Historia: de la Policía Armada a la ley de 1986
La herencia del franquismo
La democracia heredó en 1977 tres cuerpos estatales: la Guardia Civil, fundada en 1844 y militar desde su origen; la Policía Armada, uniformada, encargada del orden público en las ciudades y de las cargas contra manifestaciones; y el Cuerpo General de Policía, de paisano, que investigaba delitos y en el que se encuadró la Brigada Político-Social. Los tres dependían del Ministerio de la Gobernación, que en 1977 pasó a llamarse Ministerio del Interior. Rodolfo Martín Villa, ministro con Adolfo Suárez, fue el primer titular de la etapa democrática.
La primera reforma llegó con la Ley 55/1978, de 4 de diciembre, de la Policía, aprobada pocos días antes de la Constitución: la Policía Armada pasó a llamarse Policía Nacional y el Cuerpo General, Cuerpo Superior de Policía.
La Ley Orgánica 2/1986: un cuerpo civil y otro militar
El artículo 104 de la Constitución encargó a una ley orgánica fijar las funciones y el estatuto de las fuerzas de seguridad. Esa ley es la Ley Orgánica 2/1986, de 13 de marzo, de Fuerzas y Cuerpos de Seguridad, que sigue vigente cuarenta años después. Su preámbulo explica que el Cuerpo Nacional de Policía nació «de la integración de los Cuerpos Superior de Policía y de Policía Nacional», y su artículo 9 define las dos piezas del modelo: la Policía Nacional, «Instituto Armado de naturaleza civil», y la Guardia Civil, «Instituto Armado de naturaleza militar», que depende de Interior en sus funciones policiales y de Defensa en las misiones militares, y solo de Defensa en tiempo de guerra o estado de sitio. El reparto territorial y de materias está en la primera parte de esta página; su relación con las Fuerzas Armadas, en la monografía sobre defensa y Fuerzas Armadas.
La ley la aprobó el Gobierno de Felipe González. El Consejo de Ministros remitió el proyecto el 2 de septiembre de 1985, el Congreso lo aprobó el 17 de diciembre, el Senado lo enmendó el 12 de febrero de 1986 y el Congreso le dio el visto bueno definitivo el 25 de febrero: 199 votos a favor, 9 en contra y 67 abstenciones, sobre 275 emitidos (Diario de Sesiones del Congreso, núm. 271).
Las policías autonómicas: la Ertzaintza y el despliegue de los Mossos
El Estatuto de Gernika de 1979 permitió al País Vasco crear su propia policía. La primera promoción de la Ertzaintza empezó las clases el 8 de febrero de 1982 en la academia de Arkaute (Álava), la fecha que el Gobierno Vasco toma como fundacional y con la que celebró su 40 aniversario en 2022. Su norma vigente es la Ley 4/1992, de 17 de julio, de Policía del País Vasco.
Los Mossos d'Esquadra existían como pequeña escolta de la Diputación de Barcelona; la Generalitat los refundó con una ley de 1983, pero su conversión en policía integral fue lenta. El despliegue sobre el terreno empezó en la comarca de Osona en diciembre de 1994 y terminó en noviembre de 2008, cuando los Mossos asumieron el Camp de Tarragona y las Terres de l'Ebre (Gran Enciclopèdia Catalana; NacióDigital). A medida que llegaban, la Policía Nacional y la Guardia Civil dejaban la seguridad ciudadana y conservaban las competencias que la ley reserva al Estado.
Las otras dos policías autonómicas tienen leyes propias más recientes: la Ley 2/2008, de 28 de mayo, del Cuerpo General de la Policía Canaria y la Ley Foral 23/2018, de 19 de noviembre, de las Policías de Navarra, que regula la Policía Foral. Las demás comunidades con competencias usan unidades adscritas de la Policía Nacional, como explica la primera parte.