La Restauración: el sistema de Cánovas (1874-1923)
La Restauración fue obra de Antonio Cánovas del Castillo, que la preparó con el manifiesto de Sandhurst (diciembre de 1874), firmado por el joven Alfonso XII. La Constitución de 1876, la más longeva hasta la actual, estuvo vigente hasta 1923: 89 artículos, soberanía compartida entre el rey y las Cortes, un Senado en parte vitalicio y de designación real, catolicismo oficial con tolerancia del culto privado y un Gobierno que necesitaba la «doble confianza» del rey y del Parlamento.
Turno pacífico y caciquismo
El sistema funcionó durante décadas porque dos partidos dinásticos, el conservador de Cánovas y el liberal de Práxedes Mateo Sagasta, se alternaron en el poder: el turno pacífico, renovado cuando murió Alfonso XII en 1885 por el llamado Pacto de El Pardo. El rey encargaba el Gobierno a uno de los dos, que disolvía las Cortes, y el Ministerio de la Gobernación «hacía» las elecciones: repartía de antemano los distritos (el encasillado) y los gobernadores civiles y los caciques locales garantizaban el resultado con favores, presiones o fraude. La ley de 1890, del Gobierno de Sagasta, restableció el sufragio universal masculino para los mayores de 25 años, pero el caciquismo vació de contenido ese voto en el campo. El regeneracionista Joaquín Costa lo resumió a comienzos del siglo XX en una fórmula que adoptó buena parte de la historiografía: «oligarquía y caciquismo».
El Desastre del 98 y el regeneracionismo
La segunda guerra de independencia cubana (1895-1898) terminó con la intervención de Estados Unidos y la derrota de las escuadras españolas en Santiago de Cuba y Cavite. Por el Tratado de París de diciembre de 1898, España renunció a Cuba y cedió Puerto Rico, Filipinas y Guam a Estados Unidos. El Desastre sacudió a la sociedad y alimentó el regeneracionismo de Costa y la generación literaria del 98. Cánovas no lo vio: lo había asesinado un anarquista italiano el 8 de agosto de 1897 en el balneario de Santa Águeda (Guipúzcoa). La violencia anarquista y su represión marcaron el periodo: también fueron asesinados los presidentes del Gobierno José Canalejas (1912) y Eduardo Dato (1921).
Obreros, campesinos y nacionalismos: la sociedad que cambia
Entre 1880 y 1930 nacieron organizaciones que llegan hasta hoy. El PSOE nació en Madrid en mayo de 1879 en torno al tipógrafo Pablo Iglesias, y la UGT, su sindicato, en Barcelona en agosto de 1888. El anarcosindicalismo, mayoritario en Cataluña y Andalucía, fundó la CNT en un congreso celebrado en Barcelona entre el 30 de octubre y el 1 de noviembre de 1910. Sabino Arana fundó en 1895 el Partido Nacionalista Vasco, y en Cataluña la Lliga Regionalista (1901) de Francesc Cambó y Enric Prat de la Riba llevó el catalanismo conservador a las urnas y logró en 1914 la Mancomunitat, la primera institución de autogobierno catalán desde el siglo XVIII.
Fue también la época de la gran emigración a América: más de tres millones y medio de españoles, una quinta parte de la población de 1900 (unos 18,6 millones según el censo), cruzaron el Atlántico entre 1880 y 1930, sobre todo desde Galicia, Asturias, Cantabria y el País Vasco, hacia Argentina, Uruguay, Cuba y Brasil, según un estudio publicado en 2022 en la Revista de Demografía Histórica a partir de la obra de Nicolás Sánchez-Albornoz y Blanca Sánchez Alonso.
En julio de 1909, el embarque de reservistas hacia la guerra de Marruecos provocó en Barcelona la Semana Trágica, con barricadas, quema de conventos y una represión que terminó con el fusilamiento del pedagogo Francisco Ferrer i Guàrdia. En 1919 nacieron el Retiro Obrero, primer seguro social obligatorio y embrión del sistema de pensiones, y la jornada de ocho horas, tras la huelga de La Canadiense en Barcelona. Entre 1918 y 1923 la conflictividad en el campo andaluz (el «trienio bolchevique») y el pistolerismo entre sindicalistas y matones a sueldo de la patronal en Barcelona llenaron de atentados aquellos años.
La crisis de la Restauración y la dictadura de Primo de Rivera (1917-1930)
El sistema entró en crisis abierta en 1917, cuando coincidieron las Juntas de Defensa de los militares, una Asamblea de Parlamentarios que pedía Cortes constituyentes y la huelga general revolucionaria de agosto, convocada por la UGT y la CNT y reprimida por el ejército. Desde entonces se sucedieron gobiernos que duraban meses. La guerra de Marruecos agravó la crisis: el 22 de julio de 1921, las fuerzas rifeñas de Abd el-Krim derrotaron al ejército español en Annual, con en torno a diez mil soldados muertos según las estimaciones más citadas, y el expediente sobre las responsabilidades del desastre llegó a rozar al rey.
El 13 de septiembre de 1923 el capitán general de Cataluña, Miguel Primo de Rivera, dio un golpe de Estado que Alfonso XIII aceptó. La dictadura suspendió las garantías constitucionales, censuró la prensa y prohibió el uso público de las lenguas distintas del castellano; en 1924 creó un partido único, la Unión Patriótica, y en 1927 una Asamblea Nacional Consultiva cuyo proyecto de Constitución corporativa nunca se aprobó. El desembarco de Alhucemas (1925) acabó con la guerra del Rif, las obras públicas coincidieron con la prosperidad de los años veinte y la UGT colaboró en los comités paritarios, mientras la CNT era perseguida. Sin apoyos en el ejército ni en el rey, dimitió en enero de 1930 y murió en París en marzo. La monarquía, que había atado su suerte a la dictadura, no sobrevivió: en agosto de 1930 republicanos, socialistas y nacionalistas catalanes firmaron el Pacto de San Sebastián, y las elecciones municipales del 12 de abril de 1931, vividas como un plebiscito, dieron la victoria a las candidaturas republicano-socialistas en casi todas las capitales de provincia. Alfonso XIII salió de España.