España ha tenido desde 1812 ocho textos constitucionales, dos repúblicas, un rey traído de Italia, tres guerras carlistas, una guerra civil y dos dictaduras militares antes de la democracia parlamentaria que rige desde 1977. Esta página cuenta esa historia política y social por etapas, desde las Cortes de Cádiz hasta la legislatura que terminó en octubre de 2026, con las constituciones, los partidos, las elecciones y los golpes, y también con lo que cambió en la vida de la gente: la tierra, la fábrica, la escuela, la Iglesia, las mujeres, la emigración y el Estado del bienestar.
El arco cabe en tres frases. El siglo XIX fue la larga pugna entre absolutistas y liberales, y luego entre liberales moderados y progresistas, resuelta casi siempre por los militares. El primer tercio del XX vio cómo un sistema liberal de élites, la Restauración, no lograba integrar a obreros, campesinos y nacionalismos, y cómo la Segunda República que lo sustituyó acabó en una guerra civil y en casi cuarenta años de dictadura de Franco. Desde 1977, España es una democracia con Constitución pactada, Estado autonómico y pertenencia a la Unión Europea, cuyos debates actuales, del encaje territorial a la vivienda y la inmigración, tienen raíces largas. Las cifras llevan su fecha y su fuente, y los periodos discutidos recogen las principales lecturas de los historiadores, atribuidas.
Las Cortes de Cádiz y la Constitución de 1812
La historia política contemporánea de España empieza en la guerra contra Napoleón. Con Fernando VII retenido en Francia y casi todo el territorio ocupado, la Junta Central y luego la Regencia convocaron unas Cortes que se reunieron el 24 de septiembre de 1810 en la Isla de León y después en Cádiz, la única gran ciudad que resistía. Allí se sentaron diputados de la península y de América, y allí nació el vocabulario político español: «liberales» y «serviles». Antes incluso de la Constitución, aquellas Cortes decretaron la libertad de imprenta (noviembre de 1810) y la abolición de los señoríos jurisdiccionales (1811), y en 1813 suprimieron la Inquisición: el desmontaje del Antiguo Régimen, con sus privilegios de la nobleza y del clero, empezó en Cádiz.
El 19 de marzo de 1812, día de San José (de ahí su apodo, la Pepa), se aprobó la Constitución Política de la Monarquía Española. Según el estudio que publica el Congreso de los Diputados, trasladó la soberanía del rey a la nación, representada por diputados sin estamentos ni mandato imperativo; creó unas Cortes de una sola cámara, para que el clero y la nobleza no dominaran una asamblea de próceres; estableció un sufragio masculino e indirecto, y fijó la separación de poderes más rígida de la historia constitucional española. También proclamó un Estado confesional, sin libertad religiosa: el catolicismo era la religión «única verdadera» de la nación. La Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, que le dedica un portal coordinado por el profesor Ignacio Fernández Sarasola (Universidad de Oviedo), recuerda que se tradujo al inglés, al francés, al alemán, al portugués y al italiano y que inspiró los primeros ensayos constitucionales de Italia y Portugal.
La vuelta del absolutismo y el Trienio Liberal
La Constitución apenas rigió. A su regreso en 1814, Fernando VII la derogó y restauró el absolutismo durante seis años, con persecución de los liberales y exilio de muchos de ellos. El 1 de enero de 1820, el comandante Rafael del Riego proclamó la Constitución en Las Cabezas de San Juan (Sevilla) con las tropas que esperaban embarcar para sofocar la independencia americana, y el 9 de julio el rey la juró ante las nuevas Cortes. Fue el Trienio Liberal (1820-1823), en el que los liberales se dividieron ya entre moderados y exaltados. La Santa Alianza decidió acabar con él: en 1823 el ejército francés de los «Cien Mil Hijos de San Luis» invadió España, el 29 de septiembre las Cortes liberaron al rey en Cádiz y empezó la llamada Década Ominosa (1823-1833), con ejecuciones como la de Mariana Pineda en Granada (1831). Mientras tanto, casi todo el imperio continental americano se independizó entre 1810 y 1825; a España le quedaron Cuba, Puerto Rico y Filipinas. Aquel primer cuarto de siglo fijó dos rasgos duraderos de la política española: la división entre una España liberal, urbana y minoritaria y otra tradicionalista, apoyada en buena parte del clero y del campesinado, y el papel del ejército como árbitro, que se estrenó con Riego y se repitió en decenas de pronunciamientos durante el siglo.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas constituciones ha tenido España? Ocho textos desde 1812: las constituciones de 1812, 1837, 1845, 1869, 1876, 1931 y 1978, más el Estatuto Real de 1834, una carta otorgada.
¿Cuándo votaron las mujeres por primera vez en España? En las elecciones generales del 19 de noviembre de 1933, tras aprobar las Cortes el sufragio femenino el 1 de octubre de 1931.
¿Cuántos muertos causó la Guerra Civil? No hay cifra cerrada: Enrique Moradiellos hablaba en 2003 de un mínimo de 300.000 muertos, y la represión en ambas retaguardias suma unas 180.000 víctimas documentadas.
¿Cuánto duró la dictadura de Franco? Desde el final de la guerra, el 1 de abril de 1939, hasta la muerte del dictador el 20 de noviembre de 1975: treinta y seis años.
¿Cuándo terminó la Transición? No hay fecha oficial; la mayoría de los historiadores la cierran con la victoria socialista del 28 de octubre de 1982, primera alternancia democrática.
¿Cuál ha sido la Constitución más duradera? La de 1978, en vigor desde el 29 de diciembre de 1978, superó en duración a la de 1876, vigente hasta el golpe de 1923.