La Segunda República (1931-1936)
La Segunda República se proclamó el 14 de abril de 1931 con un Gobierno provisional presidido por Niceto Alcalá-Zamora. Un decreto de 8 de mayo bajó la edad de voto a 23 años y permitió que las mujeres fueran elegidas. Las elecciones del 28 de junio dieron una amplia mayoría a la coalición republicano-socialista.
La Constitución de 1931, aprobada el 9 de diciembre, definió a España como «un Estado integral, compatible con la autonomía de los municipios y las regiones», con unas Cortes de una sola cámara y un Tribunal de Garantías Constitucionales. Su artículo 3 declaró que «el Estado español no tiene religión oficial», y el 26 suprimió la financiación del clero y prohibió enseñar a las órdenes religiosas. Fue la primera Constitución española que reconoció el voto de las mujeres en igualdad con los hombres: lo defendió la diputada radical Clara Campoamor frente a la radical-socialista Victoria Kent, que temía la influencia del clero en el voto femenino, y el pleno lo aprobó el 1 de octubre de 1931 por 161 votos contra 121, según el recuento más citado. Las españolas votaron por primera vez el 19 de noviembre de 1933.
El bienio reformista (1931-1933)
El debate religioso provocó en otoño de 1931 la dimisión de Alcalá-Zamora como jefe del Gobierno; le sustituyó Manuel Azaña y Alcalá-Zamora fue elegido en diciembre presidente de la República. Los gobiernos de Azaña, con republicanos de izquierda y socialistas, emprendieron reformas de gran alcance: la reforma militar, que redujo una oficialidad sobredimensionada; la ley de reforma agraria de septiembre de 1932, de aplicación lenta y escasa; la legislación laboral del ministro socialista Francisco Largo Caballero; un ambicioso plan de construcción de escuelas y las Misiones Pedagógicas; el matrimonio civil y el divorcio (1932), y el Estatuto de autonomía de Cataluña (1932).
Hubo resistencia por los dos lados: el general Sanjurjo se sublevó en Sevilla el 10 de agosto de 1932 y fracasó, y los anarquistas promovieron insurrecciones contra la República «burguesa», cuya represión en Casas Viejas (Cádiz), en enero de 1933, desgastó al Gobierno. La Iglesia y buena parte de los católicos vivieron la legislación laica como una persecución, y la derecha católica se organizó en la CEDA de José María Gil-Robles.
El bienio radical-cedista y la revolución de 1934
Las elecciones del 19 de noviembre de 1933 las ganaron las derechas, con la CEDA como primer partido, y gobernó el Partido Radical de Alejandro Lerroux con su apoyo, deshaciendo parte de las reformas. La entrada de tres ministros de la CEDA en el Gobierno, en octubre de 1934, desencadenó una huelga general revolucionaria del PSOE y la UGT que solo triunfó en Asturias, donde los mineros controlaron la cuenca durante dos semanas, y la proclamación del «Estado catalán dentro de la República federal española» por Companys. El ejército aplastó la revolución asturiana con tropas de África; el Ministerio de la Gobernación contó más de un millar de muertos. El historiador Stanley G. Payne considera octubre de 1934 un punto de inflexión que agudizó la fractura entre izquierdas y derechas, aunque no la causa determinante de la guerra.
El Frente Popular y el camino a la guerra
Tras los escándalos que hundieron al Partido Radical, Alcalá-Zamora disolvió las Cortes. El Frente Popular de izquierdas ganó las elecciones del 16 de febrero de 1936 con una ventaja estrecha en votos y una mayoría amplia en escaños, 257 diputados según el Congreso. Su limpieza se discute: Manuel Álvarez Tardío y Roberto Villa García sostienen (1936. Fraude y violencia en las elecciones del Frente Popular, 2017) que las irregularidades y la revisión de actas dieron a la izquierda su mayoría absoluta, y Eduardo González Calleja y Francisco Sánchez Pérez (Historia Contemporánea, 2018) lo califican de lectura revisionista. Azaña volvió al Gobierno y fue elegido presidente de la República en mayo, tras la destitución de Alcalá-Zamora. Siguieron meses de huelgas, ocupaciones de fincas, quema de iglesias y atentados, con entre 262 y 351 muertos por violencia política según los distintos recuentos. El 12 de julio pistoleros de extrema derecha asesinaron al teniente de la Guardia de Asalto José Castillo, y en la madrugada del 13 un grupo de guardias de asalto y militantes socialistas asesinó en represalia al líder monárquico José Calvo Sotelo.