Reagan y la revolución conservadora (1981-1989)
El republicano Ronald Reagan, antiguo actor y gobernador de California, ganó en 1980 con 489 votos electorales frente a 49 de Carter, según los Archivos Nacionales, con el lema de que «el Gobierno no es la solución a nuestro problema; el Gobierno es el problema». Los rehenes de Teherán fueron liberados el día de su toma de posesión, el 20 de enero de 1981.
Su política económica, las reaganomics, combinó grandes rebajas de impuestos, que bajaron el tipo máximo del impuesto sobre la renta del 70 % al 50 % en 1981 y al 28 % con la reforma de 1986, desregulación y un fuerte aumento del gasto militar. La Reserva Federal de Paul Volcker subió los tipos para acabar con la inflación, a costa de una dura recesión en 1981-1982. En agosto de 1981, Reagan despidió a más de 11.000 controladores aéreos en huelga, una decisión que marcó el declive del poder sindical: la afiliación cayó del 20,1 % de los asalariados en 1983, el primer año con datos comparables, al 10,0 % en 2025, según la BLS. El déficit federal y la deuda se dispararon. La reforma migratoria de 1986 legalizó a millones de inmigrantes en situación irregular, la mayoría mexicanos.
En política exterior, Reagan llamó a la URSS «imperio del mal», financió guerrillas anticomunistas en Afganistán, Angola y Nicaragua. El escándalo Irán-Contra (1986), la venta secreta de armas a Irán para financiar a la contra nicaragüense contra la prohibición del Congreso, empañó su segundo mandato. Pero con Mijaíl Gorbachov firmó en diciembre de 1987 el tratado de eliminación de los misiles nucleares de alcance intermedio.
Su legado divide a los historiadores. Para sus admiradores, devolvió la confianza al país, acabó con la inflación y aceleró el fin de la Guerra Fría; para sus críticos, disparó la deuda y la desigualdad y debilitó a los sindicatos. Sean Wilentz, un historiador nada conservador, tituló en 2008 su estudio sobre el periodo 1974-2008 La era de Reagan, porque fijó los términos del debate durante tres décadas.
Del fin de la Guerra Fría a la Gran Recesión (1989-2009)
El fin de la Guerra Fría y los años de Clinton
Con George H. W. Bush (1989-1993) cayó el muro de Berlín, el 9 de noviembre de 1989, y la URSS se disolvió en diciembre de 1991. Estados Unidos quedó como única superpotencia y encabezó una coalición internacional, con mandato de la ONU, que expulsó de Kuwait al ejército iraquí en la guerra del Golfo (enero-febrero de 1991). La recesión y la ruptura de su promesa de no subir impuestos le costaron la reelección.
El demócrata Bill Clinton ganó en 1992 frente a Bush y al independiente Ross Perot, con un discurso de «nuevo demócrata» que aceptaba buena parte del consenso económico de Reagan. Impulsó el Tratado de Libre Comercio de América del Norte con México y Canadá, en vigor desde el 1 de enero de 1994, y fracasó en su reforma sanitaria, que dirigía Hillary Clinton. En las elecciones de mitad de mandato de 1994, los republicanos de Newt Gingrich y su «Contrato con América» ganaron la Cámara de Representantes, con 230 escaños frente a 204, por primera vez en cuarenta años.
El pulso con Gingrich llevó a dos cierres del Gobierno federal en 1995-1996, pero también a acuerdos: la reforma de las ayudas sociales de 1996, que limitó su duración y exigió trabajar, y los presupuestos que dieron superávit federal entre 1998 y 2001, en plena expansión de internet. La Cámara sometió a Clinton a juicio político en diciembre de 1998 por mentir bajo juramento sobre su relación con la becaria Monica Lewinsky, y el Senado lo absolvió en febrero de 1999. En esos años nació también un nuevo ecosistema mediático, con la radio conservadora y el canal Fox News (1996), que contribuiría a la polarización.
La elección de 2000 y el 11-S
La elección de 2000 fue la más ajustada de la historia: el republicano George W. Bush obtuvo 271 votos electorales frente a 266 del demócrata Al Gore, que tuvo más votos populares, según los Archivos Nacionales. La victoria dependió de unos cientos de votos en Florida, y la Corte Suprema detuvo el recuento el 12 de diciembre por cinco votos contra cuatro. Fue la primera vez desde 1888 que el ganador perdía el voto popular.
Los atentados del 11 de septiembre de 2001, en los que 19 terroristas de Al Qaeda mataron a 2.977 personas, cambiaron la presidencia de Bush. Estados Unidos invadió Afganistán en octubre, aprobó la USA PATRIOT Act, que amplió la vigilancia, y creó el Departamento de Seguridad Nacional. En marzo de 2003 invadió Irak con el argumento, que resultó falso, de que Sadam Huseín tenía armas de destrucción masiva. La guerra de Irak costó casi 4.500 vidas estadounidenses y, hasta 2011, más de 114.000 civiles iraquíes documentados. En Afganistán murieron más de 2.400 militares estadounidenses y unas 241.000 personas en total hasta abril de 2021, según el proyecto Costs of War de la Universidad Brown; la retirada de agosto de 2021 devolvió el poder a los talibanes.
La Gran Recesión
La gestión del huracán Katrina en Nueva Orleans (2005) y el desgaste de Irak dieron a los demócratas el Congreso en 2006, y Nancy Pelosi fue la primera mujer en presidir la Cámara. El 15 de septiembre de 2008 quebró Lehman Brothers y estalló la crisis financiera: el Gobierno y la Reserva Federal rescataron a la banca y a la aseguradora AIG, el Congreso aprobó un fondo de 700.000 millones de dólares y el paro llegó al 10 % en octubre de 2009. La idea de que el rescate salvó a Wall Street y no a los trabajadores alimentó a la izquierda de Occupy Wall Street y a la derecha del Tea Party.