Estados Unidos nació el 4 de julio de 1776 con una declaración que proclamaba que «todos los hombres son creados iguales» en un país donde cientos de miles de personas vivían esclavizadas. Esa tensión entre los principios fundacionales y la realidad social recorre sus dos siglos y medio de historia: la guerra civil, la lucha por el voto de los afroamericanos y de las mujeres, la llegada de millones de inmigrantes y los choques entre el Gobierno federal y los estados. Esta página la cuenta en cuatro etapas, con cifras de fuentes oficiales y académicas y con las lecturas de los historiadores atribuidas a quien las sostiene.
El arco es este. Trece colonias británicas se independizaron, se dieron en 1787 la Constitución escrita más antigua aún en vigor y se expandieron hasta el Pacífico a costa de las naciones indígenas y de México, hasta que la esclavitud partió el país en dos. Tras la guerra civil, Estados Unidos se convirtió en la primera potencia industrial y, después de la Gran Depresión y de dos guerras mundiales, en una superpotencia con un Estado del bienestar limitado y una revolución de los derechos civiles. Desde 1980 lo definen la revolución conservadora, el fin de la Guerra Fría, las guerras posteriores al 11-S y una polarización creciente que ha llevado a Donald Trump dos veces a la Casa Blanca.
La independencia y la Constitución de 1787
Las Trece Colonias y la ruptura con Londres
Las Trece Colonias británicas de la costa atlántica iban del comercio y la pequeña propiedad de Nueva Inglaterra a las plantaciones del Sur, trabajadas por esclavos africanos, y tenían asambleas propias y una larga costumbre de autogobierno. La ruptura empezó por los impuestos. Gran Bretaña salió endeudada de la guerra de los Siete Años (1756-1763) y quiso que las colonias pagaran parte de su defensa. La Ley del Timbre de 1765 y los aranceles posteriores chocaron con el principio que los colonos resumieron en el lema «no hay impuestos sin representación»: el Parlamento de Londres, en el que no tenían diputados, no podía gravarlos. Al motín del té de Boston, en diciembre de 1773, Londres respondió con leyes punitivas, y en abril de 1775 los primeros disparos en Lexington y Concord abrieron la guerra.
El Segundo Congreso Continental aprobó el 4 de julio de 1776 la Declaración de Independencia, redactada sobre todo por Thomas Jefferson. La guerra la ganó un ejército mandado por George Washington con la ayuda decisiva de Francia, aliada desde 1778, y también de España, que entró en guerra contra Gran Bretaña en 1779: el gobernador de la Luisiana española, Bernardo de Gálvez, tomó Pensacola en 1781 y cerró a los británicos el golfo de México. Tras la rendición británica en Yorktown (1781), el Tratado de París de 1783 reconoció la independencia de los Estados Unidos.
Los Artículos de la Confederación y la Convención de Filadelfia
Los Artículos de la Confederación, aprobados en 1777 y en vigor desde 1781, crearon una liga de estados con un Congreso sin poder para cobrar impuestos. La rebelión de los granjeros endeudados de Massachusetts (1786-1787) convenció a muchos dirigentes de que hacía falta un Gobierno central más fuerte.
La Convención de Filadelfia se reunió en mayo de 1787 y firmó el 17 de septiembre la Constitución, según los Archivos Nacionales. El texto, en el que pesó mucho James Madison, inventó un sistema que el mundo copiaría después: un Gobierno federal con poderes enumerados, una separación de poderes con frenos y contrapesos entre un presidente, un Congreso de dos cámaras y un poder judicial independiente, y un reparto de soberanía con los estados que es la base del federalismo estadounidense.
Tres compromisos marcaron el texto. El de Connecticut dio a cada estado una representación proporcional a su población en la Cámara de Representantes y dos escaños iguales en el Senado. La cláusula de los tres quintos contó a cada esclavo como tres quintas partes de una persona para repartir escaños, lo que reforzó el peso político del Sur. Y el presidente no lo elegiría directamente el pueblo, sino un Colegio Electoral de compromisarios por estado. La Constitución, además, impidió al Congreso prohibir la importación de esclavos antes de 1808.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se independizó Estados Unidos? El Congreso Continental aprobó la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776; Gran Bretaña la reconoció en el Tratado de París de 1783.
¿Cuántas enmiendas tiene la Constitución de Estados Unidos? Veintisiete. Las diez primeras forman la Declaración de Derechos, en vigor desde 1791; la última se ratificó en 1992.
¿Por qué hubo una guerra civil en Estados Unidos? Once estados del Sur se separaron tras la elección de Lincoln en 1860 para proteger la esclavitud; la guerra causó entre 620.000 y 750.000 muertos.
¿Desde cuándo votan las mujeres en Estados Unidos? Desde la 19.ª enmienda, ratificada el 18 de agosto de 1920, aunque las mujeres negras del Sur no pudieron votar de hecho hasta la ley de 1965.
¿Qué fue el New Deal? El programa de Franklin D. Roosevelt contra la Gran Depresión desde 1933: reforma bancaria, obras públicas, Seguridad Social, salario mínimo y derecho a la negociación colectiva.
¿Quién gobierna Estados Unidos en 2026? Donald Trump, presidente desde el 20 de enero de 2025; tras las elecciones del 3 de noviembre de 2026, los demócratas controlarán el Congreso desde enero de 2027.