La Reconstrucción y el regreso de la supremacía blanca en el Sur (1865-1877)
El sucesor de Lincoln, Andrew Johnson, un demócrata sureño unionista, perdonó a casi todos los rebeldes y dejó que los estados del Sur aprobaran los códigos negros, que restringían la libertad de movimiento y de trabajo de los antiguos esclavos. El Congreso, dominado por los republicanos radicales, respondió con la Reconstrucción: la ocupación militar del Sur desde 1867 y dos enmiendas decisivas. La 14.ª (1868) dio la ciudadanía a todos los nacidos en el país y prometió a todos «la igual protección de las leyes»; la 15.ª (1870) prohibió negar el voto por raza. Johnson fue sometido a juicio político en 1868 y el Senado lo absolvió por un solo voto.
Por primera vez, los afroamericanos votaron y ocuparon cargos en el Sur. Hiram Revels, de Misisipi, juró como primer senador negro el 25 de febrero de 1870, y Joseph Rainey, de Carolina del Sur, como primer representante negro el 12 de diciembre de ese año. Entre 1870 y 1901 sirvieron en el Congreso veinte representantes y dos senadores negros, según la Oficina del Historiador de la Cámara.
La reacción fue violenta. El Ku Klux Klan, fundado en Tennessee en 1865, y otros grupos armados aterrorizaron a votantes negros y republicanos blancos. La elección presidencial de 1876, disputada entre el republicano Rutherford Hayes y el demócrata Samuel Tilden, se resolvió con el Compromiso de 1877: Hayes llegó a la presidencia y retiró las últimas tropas federales del Sur. Los demócratas recuperaron todos los gobiernos sureños.
Revolución inacabada: cómo se ha juzgado la Reconstrucción
A principios del siglo XX, la escuela del historiador William A. Dunning, de la Universidad de Columbia, presentó la Reconstrucción como un periodo de corrupción impuesto por el Norte y por los libertos, una visión que difundió el cine. En 1935, W. E. B. Du Bois la rebatió en Black Reconstruction in America, y desde los años sesenta la historiografía la ha revisado hasta el consenso que resumió Eric Foner en 1988: fue una «revolución inacabada», un intento real de democracia interracial que se abandonó.
Jim Crow: segregación y privación del voto
A partir de 1890, los estados del Sur reescribieron sus constituciones y sus leyes para expulsar a los afroamericanos del censo electoral sin violar en apariencia la 15.ª enmienda: impuestos al voto, pruebas de alfabetización aplicadas a capricho del funcionario, cláusulas del abuelo que eximían a quienes descendían de votantes anteriores a la guerra y primarias reservadas a los blancos. Con esas normas, también muchos blancos pobres dejaron de votar. El sistema de segregación racial en escuelas, trenes, hospitales y cementerios recibió el nombre de Jim Crow, y el Tribunal Supremo lo avaló en 1896 en Plessy contra Ferguson con la doctrina de «separados pero iguales».
La segregación se sostuvo con el terror. La Equal Justice Initiative documentó en 2017 4.075 linchamientos racistas de afroamericanos en doce estados del Sur entre 1877 y 1950, y más de 4.400 en todo el país. George Henry White, el último congresista negro del siglo XIX, dejó la Cámara en 1901, y ningún afroamericano volvió a ser elegido hasta 1928.
En 1909, Du Bois y activistas blancos y negros fundaron la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), que llevaría la batalla a los tribunales. Millones de afroamericanos votaron con los pies: en la Gran Migración, unos seis millones dejaron el Sur rural entre los años diez y los setenta del siglo XX hacia Chicago, Detroit, Nueva York o Los Ángeles, según los Archivos Nacionales.
Industria, ferrocarril e inmigración: la Edad Dorada
La primera potencia industrial
En 1869 se unieron en Utah las vías del primer ferrocarril transcontinental. En las décadas siguientes, el acero de Andrew Carnegie, el petróleo de John D. Rockefeller y la banca de J. P. Morgan crearon grandes corporaciones y fortunas sin precedentes, y hacia 1900 Estados Unidos era la primera economía industrial del mundo. Mark Twain llamó a esa época la Edad Dorada: una capa brillante sobre la corrupción política, las condiciones de trabajo brutales y una desigualdad extrema. La Ley Sherman (1890) prohibió los monopolios, aunque al principio se aplicó más contra los sindicatos que contra las empresas.
La Ley Dawes (1887) repartió las tierras comunales de las reservas en parcelas individuales, y los pueblos indígenas perdieron así buena parte del suelo que les quedaba.
La gran inmigración
Entre 1892 y 1924 pasaron por la estación de Ellis Island, en Nueva York, más de 12 millones de inmigrantes, según el Servicio de Parques Nacionales. Si antes llegaban sobre todo británicos, irlandeses y alemanes, a finales de siglo predominaban italianos, judíos de Europa oriental, polacos y griegos, y en el oeste chinos y japoneses. En 1900 el país tenía 76.212.168 habitantes en 45 estados, y Nueva York, 3.437.202, según el censo.
La reacción nativista llegó a la ley. La Ley de Exclusión China (1882) fue la primera que prohibió la entrada a un grupo por su nacionalidad. Tras la Primera Guerra Mundial, el Congreso fijó cuotas por origen nacional: en 1921, el 3 % de los nacidos en cada país según el censo de 1910, y en 1924 el 2 % según el censo de 1890, con la exclusión total de los asiáticos, según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado. El objetivo declarado era reducir la llegada de europeos del sur y del este. El sistema duró hasta 1965.
| Año | Población | Estados | Mayor ciudad (habitantes) |
|---|---|---|---|
| 1790 | 3.929.214 | 13 | Nueva York (33.131) |
| 1860 | 31.443.321 | 33 | Nueva York (813.669) |
| 1900 | 76.212.168 | 45 | Nueva York (3.437.202) |
| 1950 | 151.325.798 | 48 | Nueva York (7.891.957) |
| 2020 | 331.449.281 | 50 | Nueva York (8.804.190) |
Fuente: Oficina del Censo de Estados Unidos, Decennial Census Facts de cada año.
Trabajadores, sindicatos y populistas
La industrialización produjo un movimiento obrero combativo y a menudo reprimido. En mayo de 1886, una bomba durante una concentración por la jornada de ocho horas en la plaza Haymarket de Chicago terminó con varios anarquistas condenados a muerte en un juicio muy cuestionado; el 1 de mayo se convirtió en el día internacional de los trabajadores en casi todo el mundo, salvo en Estados Unidos. Ese mismo año nació la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) de Samuel Gompers, un sindicalismo de oficio y no revolucionario, antecesor de la actual AFL-CIO. Las huelgas de Homestead (1892) y Pullman (1894) terminaron con la intervención de milicias y tropas federales.
En el campo, los agricultores endeudados del Sur y del oeste formaron en 1892 el Partido del Pueblo, o populista, que pedía controlar los ferrocarriles, el impuesto sobre la renta y la acuñación de plata. En 1896, los demócratas hicieron suyas parte de esas ideas con William Jennings Bryan, que perdió frente al republicano William McKinley. Desde entonces, los republicanos ocuparon la presidencia hasta 1932, salvo los ocho años de Wilson.