Qué es
El federalismo estadounidense es el reparto de la soberanía entre el Gobierno federal, con sede en Washington, y los 50 estados, cada uno con su propia constitución, gobernador, legislatura y tribunales. No es una descentralización concedida por el centro, como las autonomías en España, sino un pacto en el que los estados conservan todo el poder que no han cedido expresamente a la federación.
La Constitución enumera las competencias federales en el Artículo I, sección 8: moneda, defensa, política exterior, comercio entre estados y con el extranjero, correos o inmigración, entre otras. La Décima Enmienda (1791) cierra el reparto: los poderes no delegados a Estados Unidos ni prohibidos a los estados «quedan reservados a los estados o al pueblo». Por eso el derecho penal, la educación, la sanidad, las licencias, el matrimonio o la organización de las elecciones son en gran parte competencia estatal.
Frente a esa reserva actúa la cláusula de supremacía (Artículo VI): cuando una ley federal válida choca con una estatal, prevalece la federal. Buena parte de los conflictos se libran sobre la cláusula de comercio, que el Congreso ha usado desde el New Deal para regular casi cualquier actividad económica, y sobre la doctrina contra la requisa (anti-commandeering): según la Corte Suprema en Printz v. United States (1997) y Murphy v. NCAA (2018), Washington no puede obligar a los funcionarios estatales a aplicar programas federales.
Origen
Las trece colonias independizadas se unieron primero en una confederación muy débil, los Artículos de la Confederación (1781). Su fracaso llevó a la Convención de Filadelfia de 1787 y a una Constitución que reforzó el centro sin suprimir a los estados. El debate dividió a los federalistas (Hamilton, Madison, Jay), partidarios de un gobierno nacional fuerte, y a los antifederalistas, que exigieron la Carta de Derechos y la Décima Enmienda como garantía.
La sentencia McCulloch v. Maryland (1819) consagró los poderes implícitos de la federación. La disputa sobre los «derechos de los estados» desembocó en la Guerra de Secesión (1861-1865), y las enmiendas posteriores, sobre todo la Decimocuarta (1868), permitieron a los tribunales federales imponer a los estados el respeto a los derechos civiles. El siglo XX amplió el poder federal con el New Deal y la Ley de Derechos Civiles de 1964; en sentido contrario, la sentencia Dobbs (2022) devolvió a los estados la regulación del aborto.
En la política actual
El segundo mandato de Donald Trump ha reabierto el pulso entre Washington y los estados gobernados por demócratas en varios frentes:
- Despliegues de la Guardia Nacional. La Guardia Nacional es una milicia estatal bajo el mando del gobernador que el presidente puede federalizar en supuestos tasados. En junio de 2025 Trump federalizó a miles de efectivos de la Guardia de California para Los Ángeles en contra del gobernador Gavin Newsom; en agosto desplegó tropas en Washington D. C., donde la Guardia depende directamente del presidente; y en otoño lo intentó en Portland y Chicago. Los tribunales frenaron los envíos: un juez prohibió con carácter permanente el de Portland el 7 de noviembre de 2025, otro ordenó en diciembre devolver a Newsom el control de sus tropas, y el 23 de diciembre de 2025 la Corte Suprema, en Trump v. Illinois, rechazó autorizar el despliegue en Chicago al considerar que el Gobierno no había identificado una base legal para que los militares aplicaran la ley en Illinois. A finales de diciembre Trump anunció la retirada de la Guardia de Chicago, Los Ángeles y Portland, advirtiendo de que podría volver.
- Ciudades santuario. Se llama así a las ciudades y condados que limitan su colaboración con las autoridades federales de inmigración, por ejemplo negándose a retener presos a petición del ICE. La Administración ha intentado retirarles fondos federales; el juez William Orrick, de San Francisco, extendió en agosto de 2025 una medida cautelar que protege a 34 ciudades y condados, entre ellos Boston, Chicago, Denver y Los Ángeles, y en enero de 2026 se negó a archivar la demanda mientras el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito revisa el caso.
- Elecciones. La Constitución atribuye la organización de las elecciones a los estados, lo que ha llevado a los tribunales a bloquear partes de las órdenes ejecutivas de Trump sobre el voto por correo y la prueba de ciudadanía. La redistribución de distritos a mitad de década, aprobada en Texas en 2025 y respondida en California con la Proposición 50, muestra cómo los estados usan su autonomía con fines partidistas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el federalismo en Estados Unidos? Es el reparto del poder entre el Gobierno federal y los 50 estados, que conservan todas las competencias no cedidas a Washington.
¿Qué dice la Décima Enmienda? Que los poderes no delegados a la federación ni prohibidos a los estados quedan reservados a los estados o al pueblo.
¿Puede el presidente enviar la Guardia Nacional a un estado? Solo en supuestos legales concretos; en diciembre de 2025 la Corte Suprema bloqueó su despliegue en Chicago.
¿Qué es una ciudad santuario? Una ciudad o condado que limita su cooperación con las autoridades federales de inmigración en la detención de inmigrantes indocumentados.
¿Qué prevalece, una ley federal o una estatal? La federal, si es constitucional, por la cláusula de supremacía del Artículo VI de la Constitución.