Qué es
La Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos protege cinco libertades fundamentales en una sola frase. Prohíbe al Congreso aprobar leyes que establezcan una religión oficial o impidan su libre ejercicio, que restrinjan la libertad de expresión o de prensa, o que limiten el derecho a reunirse pacíficamente y a presentar peticiones al Gobierno para reparar agravios.
Aunque el texto solo menciona al Congreso, los tribunales la aplican a todos los poderes públicos, federales, estatales y locales, desde que la Decimocuarta Enmienda (1868) extendió las garantías a los estados. Protege frente al Estado, no frente a particulares: una empresa privada que despide a un empleado por sus opiniones o una red social que retira un mensaje no vulneran la Primera Enmienda, aunque sí lo haría el Gobierno si les presionara para hacerlo.
La protección de la expresión en Estados Unidos es más amplia que en Europa o América Latina. No existe un delito general de discurso de odio, se permite quemar la bandera y el umbral para que un cargo público gane una demanda por difamación es muy alto. Las excepciones son limitadas: la incitación a una violencia inminente, las amenazas reales, el fraude, la obscenidad y la pornografía infantil.
Origen
La enmienda forma parte de la Carta de Derechos (Bill of Rights), las diez primeras enmiendas que James Madison propuso en 1789 para atender las exigencias de los antifederalistas y que entraron en vigor el 15 de diciembre de 1791. Su alcance real lo ha ido fijando la Corte Suprema, sobre todo a partir del siglo XX:
- Engel v. Vitale (1962): prohibió la oración oficial en las escuelas públicas.
- New York Times Co. v. Sullivan (1964): un cargo público solo puede ganar una demanda por difamación si prueba que el medio publicó una falsedad sabiéndolo o con temerario desprecio por la verdad (actual malice).
- Tinker v. Des Moines (1969): los estudiantes no pierden su libertad de expresión al entrar en la escuela.
- Brandenburg v. Ohio (1969): solo puede castigarse el discurso que incita a una acción ilegal inminente y probable.
- New York Times Co. v. United States (1971): permitió publicar los Papeles del Pentágono pese a la oposición del Gobierno de Nixon.
- Texas v. Johnson (1989): quemar la bandera es una forma de expresión protegida.
- Citizens United v. FEC (2010): el gasto electoral independiente de empresas y sindicatos es expresión protegida, origen de los super PAC.
En la política actual
El segundo mandato de Donald Trump ha multiplicado los conflictos sobre la libertad de prensa y de expresión. En febrero de 2025 la Casa Blanca vetó a la agencia AP en el Despacho Oval por seguir usando «golfo de México» en lugar de «golfo de América», y la agencia demandó. En septiembre de 2025 la cadena ABC suspendió durante casi una semana el programa de Jimmy Kimmel tras las presiones del presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, Brendan Carr. El mismo mes, el juez William Young declaró que la política de deportar a estudiantes extranjeros por sus opiniones propalestinas vulneraba la Primera Enmienda. En octubre de 2025 la mayoría de los medios acreditados en el Pentágono entregó sus pases antes que aceptar nuevas restricciones informativas.
El 18 de septiembre de 2026 Trump retiró el acceso a la Casa Blanca a CNN, MS NOW y Politico, a los que acusó de difundir noticias falsas; los tres medios demandaron y el juez Timothy J. Kelly ordenó el 24 de septiembre restaurar sus credenciales.
La Corte Suprema, por su parte, ha seguido ampliando la protección de la expresión frente a leyes estatales. En Chiles v. Salazar, del 31 de marzo de 2026, declaró por 8 votos a 1 que la ley de Colorado que prohíbe a los terapeutas las llamadas terapias de conversión con menores regula la expresión según su punto de vista y debe superar el examen más estricto. En cambio, en enero de 2025 avaló por unanimidad la ley que obliga a vender TikTok o a cerrarla, al primar la seguridad nacional.
Preguntas frecuentes
¿Qué dice la Primera Enmienda? Protege la libertad de religión, de expresión, de prensa, de reunión pacífica y de petición al Gobierno frente a la acción de los poderes públicos.
¿La Primera Enmienda protege el discurso de odio? En general sí: solo se castiga la incitación a la violencia inminente, las amenazas reales y otras excepciones muy concretas.
¿Se aplica la Primera Enmienda a las redes sociales? No directamente: limita al Gobierno, no a las empresas privadas que moderan sus propias plataformas.
¿Cuándo se aprobó la Primera Enmienda? Entró en vigor el 15 de diciembre de 1791, como parte de la Carta de Derechos.
¿Es legal quemar la bandera en Estados Unidos? Sí: la Corte Suprema lo consideró expresión protegida en Texas v. Johnson, en 1989.