Qué es
El bipartidismo estadounidense es el predominio casi absoluto de dos partidos, el Partido Demócrata y el Partido Republicano, sobre la vida política del país. Desde 1853 todos los presidentes han sido de uno de los dos, y prácticamente todos los escaños del Congreso, las gobernaciones y las legislaturas estatales están en sus manos. Las excepciones son escasas: en el Senado actual solo hay dos independientes, Bernie Sanders (Vermont) y Angus King (Maine), y ambos votan con el grupo demócrata.
Existen otros partidos, los llamados terceros partidos (third parties), como el Partido Libertario, el Partido Verde o el Partido de la Constitución, pero rara vez superan el 1 o 2 % en una elección presidencial y casi nunca obtienen cargos federales.
Origen
La Constitución no menciona a los partidos, y varios fundadores, empezando por George Washington en su discurso de despedida de 1796, advirtieron contra las facciones. Aun así, el país se dividió enseguida entre federalistas y demócrata-republicanos. Tras una etapa de whigs y demócratas, el actual duopolio se fijó con el nacimiento del Partido Republicano en 1854, en plena disputa sobre la esclavitud, y la elección de Abraham Lincoln en 1860.
La explicación más citada es la ley de Duverger, formulada por el politólogo francés Maurice Duverger en los años cincuenta: los sistemas de escrutinio mayoritario uninominal a una vuelta (first-past-the-post), en los que gana el escaño quien obtiene más votos aunque no llegue a la mitad, tienden a producir dos grandes partidos. Los votantes evitan desperdiciar su voto en opciones sin posibilidades y los partidos pequeños se integran en los grandes. En Estados Unidos lo refuerzan el reparto de los votos electorales en bloque por estado, las leyes estatales de acceso a la papeleta, que exigen miles de firmas a los partidos nuevos, y el umbral del 15 % en las encuestas que fija la Comisión de Debates Presidenciales para participar en los debates.
Terceros partidos y el efecto spoiler
Los terceros partidos han influido sobre todo como spoilers o aguafiestas, término que designa al candidato que no puede ganar pero resta votos decisivos a uno de los grandes:
- 1912: el expresidente Theodore Roosevelt, con el Partido Progresista, quedó segundo con el 27,4 % y 88 votos electorales, por delante del presidente republicano William Taft; la división republicana dio la victoria al demócrata Woodrow Wilson.
- 1968: el segregacionista George Wallace ganó cinco estados del sur y 46 votos electorales.
- 1992: el empresario Ross Perot logró el 18,9 % del voto popular sin ganar ningún estado; después fundó el Partido de la Reforma.
- 2000: el ecologista Ralph Nader, del Partido Verde, obtuvo 97.488 votos en Florida, el estado que George W. Bush ganó por 537; muchos demócratas le culpan de la derrota de Al Gore.
- 2024: Robert F. Kennedy Jr. se presentó como independiente, pero en agosto suspendió su campaña y pidió el voto para Donald Trump.
Algunos estados han ensayado reformas que reducen el riesgo del voto útil, como el voto preferencial (ranked-choice voting) que usan Maine desde 2018 y Alaska desde 2022.
En la política actual
El descontento con los dos partidos alcanza máximos históricos: según Gallup, un récord del 45 % de los adultos se declaró independiente en 2025, frente a un 27 % de demócratas y un 27 % de republicanos, aunque la mayoría de esos independientes se inclina de forma estable hacia uno de los dos.
Los intentos de romper el duopolio siguen chocando con el sistema. El 5 de julio de 2025, tras su ruptura con Trump por la ley presupuestaria One Big Beautiful Bill, Elon Musk anunció la creación del America Party, pero el proyecto no llegó a registrarse ante la Comisión Federal Electoral ni a presentar candidatos, y Musk volvió después a financiar a los republicanos. En agosto de 2026, Marjorie Taylor Greene, Tucker Carlson, Thomas Massie y Joe Kent anunciaron un nuevo «movimiento» contra la guerra de Irán y han hablado de un posible tercer partido, sin que se haya constituido formalmente.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Estados Unidos solo tiene dos partidos? Por el sistema mayoritario a una vuelta, el reparto de votos electorales en bloque y las barreras legales a los partidos nuevos.
¿Qué es la ley de Duverger? La tesis de Maurice Duverger según la cual el escrutinio mayoritario a una vuelta tiende a producir un sistema de dos partidos.
¿Qué es un candidato spoiler? Un candidato sin opciones de ganar que resta votos suficientes a uno de los grandes para cambiar el resultado.
¿Ha ganado algún tercer partido la presidencia? No desde 1853; el mejor resultado fue el de Theodore Roosevelt, segundo con el 27,4 % en 1912.
¿Cuántos estadounidenses se consideran independientes? Un 45 % en 2025, récord histórico según Gallup.