El movimiento por los derechos civiles
La segregación empezó a caer en los tribunales. Truman integró las fuerzas armadas en 1948, y el 17 de mayo de 1954 la Corte Suprema que presidía Earl Warren declaró por unanimidad, en Brown contra el Consejo de Educación, que la segregación escolar era inconstitucional. El Sur blanco respondió con una «resistencia masiva»: en septiembre de 1957, Eisenhower tuvo que enviar tropas federales para que nueve estudiantes negros pudieran entrar en el instituto de Little Rock (Arkansas).
El movimiento pasó a la calle. Tras la detención de Rosa Parks el 1 de diciembre de 1955 por no ceder su asiento a un blanco, los afroamericanos de Montgomery (Alabama) boicotearon los autobuses durante un año bajo el liderazgo de un joven pastor, Martin Luther King. Siguieron las sentadas en las cafeterías segregadas, desde la de cuatro estudiantes en Greensboro el 1 de febrero de 1960; los «viajes de la libertad» en autobuses interestatales desde mayo de 1961, y las campañas de Birmingham en 1963, reprimidas con perros y mangueras ante las cámaras. El 28 de agosto de 1963, en la Marcha sobre Washington, King pronunció el discurso «Tengo un sueño», según la cronología de la Biblioteca del Congreso.
Tras el asesinato de John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson hizo aprobar la Ley de Derechos Civiles, que la Cámara votó por 289 a 126 y que firmó el 2 de julio de 1964, tras superar en el Senado el filibusterismo de los senadores del Sur. La ley prohibió la discriminación en los establecimientos públicos y en el empleo. La represión de una marcha en Selma (Alabama), en marzo de 1965, llevó a la Ley de Derecho al Voto de ese verano, que puso bajo supervisión federal los estados con historial de discriminación; en pocos años, la participación electoral negra en el Sur se disparó.
El movimiento se fragmentó a finales de la década. Malcolm X, asesinado en 1965, y el Black Power rechazaron la integración pacífica que defendía King; los disturbios en barrios negros de Los Ángeles (1965), Newark y Detroit (1967) causaron decenas de muertos, y la comisión Kerner advirtió en 1968 de que el país caminaba hacia «dos sociedades, una negra y otra blanca». King fue asesinado en Memphis el 4 de abril de 1968.
Otros movimientos
La lucha afroamericana inspiró a otros grupos. César Chávez y Dolores Huerta organizaron a los jornaleros agrícolas, en su mayoría mexicanos y filipinos, en la huelga de la uva de Delano (California), iniciada en 1965, que dio impulso al movimiento chicano. Los disturbios del bar Stonewall de Nueva York, en junio de 1969, se consideran el origen del movimiento de liberación gay. El feminismo de la «segunda ola», que abrió La mística de la feminidad (1963) de Betty Friedan, logró la igualdad en la enseñanza financiada con fondos federales (1972) y, en 1973, la sentencia Roe contra Wade, que reconoció el derecho al aborto.
La Gran Sociedad, Vietnam y Watergate (1961-1980)
Kennedy y Johnson
John F. Kennedy, el primer presidente católico, ganó por muy poco en 1960 frente a Richard Nixon. Su mandato, recordado por el kennedismo, estuvo marcado por la Guerra Fría: el fracaso de la invasión de Bahía de Cochinos (abril de 1961), el muro de Berlín y la crisis de los misiles de Cuba (octubre de 1962).
Johnson ganó las elecciones de 1964 con 486 votos electorales frente a 52 del republicano Barry Goldwater, según los Archivos Nacionales, y con 295 escaños demócratas en la Cámara lanzó la Gran Sociedad y la «guerra contra la pobreza»: Medicare, el seguro sanitario público para los mayores de 65 años, y Medicaid, para los pobres (1965); ayudas federales a la educación, cupones de comida y vivienda pública. La Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965 acabó con las cuotas por origen nacional de 1924 y abrió el país a la inmigración de América Latina y Asia, que en las décadas siguientes cambiaría su composición.
La guerra de Vietnam
La resolución del golfo de Tonkín, de agosto de 1964, autorizó a Johnson a usar la fuerza en Vietnam sin declaración de guerra. En 1968 había más de medio millón de soldados estadounidenses en el país. La ofensiva del Tet, en enero de ese año, convenció a buena parte de la opinión pública de que la guerra no se podía ganar; Johnson renunció a presentarse a la reelección, y en junio fue asesinado el candidato Robert Kennedy. Nixon ganó las elecciones de 1968 prometiendo «ley y orden».
La guerra dividió al país como ninguna otra desde 1861. Las protestas estudiantiles llenaron los campus; en mayo de 1970, la Guardia Nacional mató a cuatro estudiantes en la Universidad Estatal de Kent (Ohio). Los acuerdos de París de enero de 1973 retiraron las tropas, se suprimió el servicio militar obligatorio y Saigón cayó el 30 de abril de 1975. Murieron 58.220 militares estadounidenses, según los Archivos Nacionales, y varios millones de vietnamitas, camboyanos y laosianos. La 26.ª enmienda (1971) rebajó la edad de voto a los 18 años, la de los reclutas.
La historiografía mayoritaria, con George Herring, ve la guerra como un error difícilmente ganable; una corriente revisionista, de Guenter Lewy (1978) a Mark Moyar (2006), sostiene que era una causa defendible que se perdió por decisiones políticas.
Nixon, Watergate y la crisis de los setenta
Nixon gobernó con más pragmatismo de lo que hacía prever su anticomunismo: creó la Agencia de Protección Ambiental (1970), viajó a China en febrero de 1972, firmó con la URSS el primer acuerdo de limitación de armas estratégicas y en agosto de 1971 suspendió la convertibilidad del dólar en oro, el shock de Nixon que puso fin al sistema de Bretton Woods. Su estrategia electoral buscó los votos de los blancos del Sur descontentos con la integración racial, la llamada «estrategia sureña», que el asesor republicano Kevin Phillips teorizó en 1969 y que inició el traslado del Sur al Partido Republicano.
Reelegido de forma arrolladora en 1972, Nixon cayó por el escándalo Watergate: el encubrimiento del asalto a la sede del Comité Nacional Demócrata, en junio de 1972, quedó probado por sus propias grabaciones, y dimitió el 9 de agosto de 1974, la primera dimisión de un presidente. Su sucesor, Gerald Ford, lo indultó. Las comisiones del Congreso que investigaron después a la CIA y al FBI revelaron espionaje a opositores y activistas.
La década terminó en crisis. El embargo petrolero árabe de 1973 cuadruplicó el precio del crudo y abrió años de estanflación, inflación alta con paro. El demócrata Jimmy Carter (1977-1981) logró los acuerdos de Camp David entre Egipto e Israel (1978) y devolvió a Panamá el canal, pero no controló la inflación, y la toma de la embajada en Teherán, el 4 de noviembre de 1979, dejó 52 rehenes estadounidenses en manos iraníes durante 444 días. Mientras, crecía una nueva derecha: la Fundación Heritage (1973), los evangélicos de la Mayoría Moral del pastor Jerry Falwell (1979) y un movimiento contra el aborto y contra los impuestos.