La Era Progresista y el voto de las mujeres
Entre 1900 y 1920, un movimiento reformista de clases medias urbanas, periodistas de denuncia (los muckrakers) y políticos de los dos partidos quiso corregir los excesos de la industrialización. Theodore Roosevelt (1901-1909) llevó a los tribunales a los grandes monopolios, aprobó en 1906 la primera ley de control de alimentos y medicamentos, tras la novela de Upton Sinclair sobre los mataderos de Chicago. En 1912 ganó la presidencia el demócrata Woodrow Wilson.
En 1913 se aprobaron tres reformas que siguen vigentes: la 16.ª enmienda, que permitió el impuesto federal sobre la renta; la 17.ª, que estableció la elección directa de los senadores, hasta entonces designados por los parlamentos estatales, y la ley que creó la Reserva Federal. A la vez, el Gobierno de Wilson extendió la segregación a la administración federal, un aspecto que los historiadores subrayan cada vez más. El progresismo tuvo también una vertiente moralizadora: la 18.ª enmienda prohibió el alcohol desde 1920 hasta que la 21.ª la derogó en 1933.
La lucha por el voto femenino culminó en esos años. Nueve estados del oeste habían reconocido el sufragio de las mujeres en 1912, y en 1916 Montana eligió a la republicana Jeannette Rankin, que el 2 de abril de 1917 se convirtió en la primera mujer en el Congreso. Setenta años después de la convención de Seneca Falls (1848) y tras décadas de campañas de Susan B. Anthony, Carrie Chapman Catt y Alice Paul, el Congreso aprobó la 19.ª enmienda el 4 de junio de 1919, y Tennessee completó su ratificación el 18 de agosto de 1920, según los Archivos Nacionales. En el Sur, las mujeres negras siguieron excluidas por las mismas normas que a los hombres negros.
Potencia mundial, guerra y crac (1898-1932)
La guerra con España
La guerra de Cuba convirtió a Estados Unidos en potencia colonial. El acorazado Maine explotó en el puerto de La Habana el 15 de febrero de 1898 en circunstancias que nunca se aclararon; la prensa sensacionalista culpó a España y el Congreso votó la guerra el 25 de abril. Tras las derrotas navales españolas en Manila y Santiago, el Tratado de París del 10 de diciembre de 1898 reconoció la independencia de Cuba, cedió a Estados Unidos Puerto Rico y Guam y le vendió Filipinas por 20 millones de dólares; el Senado lo ratificó por un solo voto de margen, según la Oficina del Historiador. Ese mismo verano, el Congreso anexionó Hawái. En Filipinas, los independentistas filipinos combatieron a las tropas estadounidenses durante años, y en Cuba la enmienda Platt garantizó a Washington el derecho a intervenir y la base de Guantánamo. Después vinieron el canal de Panamá (1914) y las intervenciones militares en Centroamérica y el Caribe, que dejaron en América Latina una desconfianza duradera.
La Primera Guerra Mundial y el Pánico Rojo
Estados Unidos se mantuvo neutral hasta que la guerra submarina alemana y el telegrama Zimmermann, en el que Berlín ofrecía a México recuperar Texas, Nuevo México y Arizona, llevaron a Wilson a pedir la entrada en la guerra en abril de 1917; Rankin votó en contra. Wilson propuso en sus Catorce Puntos una Sociedad de Naciones, pero el Senado rechazó el Tratado de Versalles y el país no ingresó en ella.
En casa, la guerra trajo leyes de espionaje y sedición con las que se encarceló a Debs por un discurso contra el reclutamiento, y en 1919-1920 una oleada de redadas contra anarquistas y comunistas, el «Pánico Rojo», que llevó a fundar la ACLU, la organización de defensa de las libertades civiles.
Los felices veinte y el crac de 1929
Los años veinte fueron republicanos (Harding, Coolidge y Hoover) y prósperos para las clases medias urbanas: automóviles fabricados en cadena, radio, cine, electrodomésticos a plazos. También fueron años de choque cultural, con un Klan resurgido como movimiento nacional contra negros, católicos, judíos e inmigrantes. La Ley de Ciudadanía India de 1924 reconoció por fin la ciudadanía a todos los indígenas nacidos en el país.
La bolsa de Nueva York se hundió casi un 13 % el lunes 28 de octubre de 1929 y casi un 12 % el martes 29, según la Reserva Federal. El índice Dow Jones tocó fondo el 8 de julio de 1932, un 89 % por debajo de su máximo. Las quiebras bancarias agravaron la depresión: entre 1930 y 1933 la cantidad de dinero cayó casi un 30 %, y en marzo de 1933 el sistema bancario se derrumbó. En 1933 había 12,8 millones de parados, una cuarta parte de la población activa, según las estimaciones de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS).
Las causas siguen discutiéndose. Milton Friedman y Anna Schwartz culparon en 1963 a la Reserva Federal por dejar que se contrajera la oferta monetaria; los economistas keynesianos subrayan el desplome de la demanda, y Ben Bernanke, que luego presidiría la Reserva Federal, el hundimiento del crédito. Herbert Hoover, que confiaba en la cooperación voluntaria de empresas y estados, perdió las elecciones de 1932 de forma aplastante.