La Declaración de Derechos y el primer Gobierno
La ratificación enfrentó a los federalistas, que defendían el nuevo texto en los artículos de El Federalista (Alexander Hamilton, Madison y John Jay), y a los antifederalistas, que temían un poder central tiránico. La Constitución entró en vigor al ratificarla nueve estados, en 1788, y Washington juró como primer presidente en Nueva York el 30 de abril de 1789. Como precio de la ratificación, el primer Congreso aprobó diez enmiendas, la Declaración de Derechos (Bill of Rights), en vigor desde 1791: libertad de culto, de expresión y de prensa (Primera Enmienda), derecho a poseer armas (Segunda Enmienda), garantías procesales y la reserva a los estados de los poderes no delegados. Desde entonces solo se han aprobado otras diecisiete por el exigente procedimiento del artículo V.
El primer censo, el de 1790, contó 3.929.214 habitantes en 13 estados; la mayor ciudad, Nueva York, tenía 33.131, según la Oficina del Censo. Votaban los varones blancos con propiedades, una minoría de la población.
| Documento | Año | Qué estableció |
|---|---|---|
| Declaración de Independencia | 1776 | Ruptura con Gran Bretaña y principio de igualdad y derechos naturales |
| Artículos de la Confederación | 1777 (en vigor en 1781) | Liga de estados con un Congreso débil |
| Constitución | 1787 | Gobierno federal, separación de poderes, Colegio Electoral |
| Declaración de Derechos | 1791 | Diez primeras enmiendas: libertades y garantías |
| Compromiso de Misuri | 1820 | Reparto de nuevos estados esclavistas y libres |
| Proclamación de Emancipación | 1863 | Libertad de los esclavos en los territorios rebeldes |
| 13.ª enmienda | 1865 | Abolición de la esclavitud |
Fuente: Archivos Nacionales de Estados Unidos, Milestone Documents.
Qué fue la revolución: las lecturas de los historiadores
El significado de 1776 sigue discutiéndose. En 1913, Charles Beard sostuvo en Una interpretación económica de la Constitución que los constituyentes defendían sus intereses de acreedores y propietarios. Desde los años sesenta, Bernard Bailyn y Gordon S. Wood pusieron en el centro las ideas republicanas y la desconfianza hacia el poder. En 2019, el Proyecto 1619 de The New York Times propuso situar la esclavitud en el centro del relato nacional y afirmó que proteger la esclavitud fue uno de los motivos de la independencia; cinco historiadores, entre ellos Wood y James McPherson, le reprocharon en una carta pública errores de hecho en ese punto, y el periódico matizó en 2020 que se refería a «algunos» de los colonos.
Federalistas, republicanos y demócratas: nacen los partidos
La Constitución no menciona los partidos, pero en el propio Gobierno de Washington se formaron dos bandos. Los federalistas de Hamilton y John Adams querían un Gobierno central fuerte, un banco nacional y buenas relaciones con Gran Bretaña. Los republicanos demócratas de Jefferson y Madison defendían a los pequeños agricultores, los derechos de los estados y la simpatía por la Francia revolucionaria.
Las elecciones de 1800 dieron la victoria a Jefferson y produjeron el primer traspaso pacífico del poder entre adversarios, que él mismo llamó «la revolución de 1800». En 1803, el presidente del Tribunal Supremo John Marshall estableció en la sentencia Marbury contra Madison que los tribunales pueden anular leyes contrarias a la Constitución, el control de constitucionalidad que convierte a la Corte Suprema en un actor político de primer orden.
Tras la guerra de 1812 contra Gran Bretaña (1812-1815), los federalistas desaparecieron. En los años veinte del siglo XIX, la mayoría de los estados suprimieron el requisito de propiedad para votar y extendieron el sufragio a casi todos los varones blancos. Sobre esa base, Andrew Jackson, elegido en 1828, y su estratega Martin Van Buren organizaron el Partido Demócrata, el antecedente directo del actual. Frente a él se formaron los whigs, partidarios de las obras públicas y del banco nacional. El bipartidismo quedó fijado entonces, reforzado por un sistema electoral en el que el ganador de cada estado o distrito se lo lleva todo.
El Partido Republicano nació en 1854 de la protesta contra la extensión de la esclavitud a los territorios del oeste. Reunió a antiguos whigs y demócratas antiesclavistas, y en seis años llevó a Abraham Lincoln a la presidencia. Desde entonces, demócratas y republicanos se han repartido todas las presidencias, aunque sus bases sociales y sus ideas han cambiado casi por completo.