Qué es
La reforma constitucional en Estados Unidos es el procedimiento para añadir enmiendas (amendments) a la Constitución de 1787. Está regulada en el artículo V y es deliberadamente difícil: exige mayorías cualificadas en el Congreso y el respaldo de tres cuartas partes de los estados. Por eso, en más de dos siglos, la Constitución solo ha incorporado 27 enmiendas, pese a que en el Congreso se han presentado más de 11.000 propuestas.
A diferencia de otros países, la Constitución estadounidense no se reescribe: las enmiendas se añaden al final del texto original, que se conserva intacto aunque algunas de sus cláusulas hayan quedado sin efecto.
Cómo funciona
El artículo V prevé dos vías para proponer una enmienda y dos para ratificarla:
- Propuesta por el Congreso: la enmienda debe aprobarse por dos tercios de la Cámara de Representantes y dos tercios del Senado. Es la única vía usada hasta hoy. Se tramita como resolución conjunta (joint resolution) y no pasa por la firma del presidente.
- Propuesta por una convención: si lo piden las legislaturas de dos tercios de los estados (34 de 50), el Congreso debe convocar una convención nacional para proponer enmiendas. Nunca se ha celebrado.
- Ratificación por los estados: la enmienda entra en vigor cuando la aprueban tres cuartas partes de los estados (38 de 50), ya sea a través de sus legislaturas o de convenciones estatales, según decida el Congreso.
- Certificación: una vez reunidas las ratificaciones, el Archivero de Estados Unidos (Archivist), responsable de los Archivos Nacionales, certifica y publica la enmienda.
Desde comienzos del siglo XX el Congreso suele fijar un plazo de siete años para la ratificación, incluido en el texto o en la resolución que lo acompaña. El Tribunal Supremo avaló esa práctica en Dillon v. Gloss (1921).
El artículo V incluye además un límite que sigue vigente: ningún estado puede ser privado sin su consentimiento de su igualdad de voto en el Senado.
Marco legal
- Artículo V de la Constitución: vías de propuesta y ratificación.
- 1 U.S.C. § 106b: encarga al Archivero publicar las enmiendas ratificadas.
- Hollingsworth v. Virginia (1798): el Tribunal Supremo estableció que el presidente no interviene en el proceso.
- Coleman v. Miller (1939): consideró que la validez de las ratificaciones y los plazos es una cuestión política que corresponde al Congreso.
Casos destacados
- Bill of Rights (1791): las diez primeras enmiendas, que garantizan libertades como la de expresión o el derecho a portar armas, se ratificaron el 15 de diciembre de 1791.
- Enmiendas de la Reconstrucción: la 13.ª (1865) abolió la esclavitud, la 14.ª (1868) garantizó la ciudadanía y la igualdad ante la ley y la 15.ª (1870) prohibió negar el voto por motivos de raza.
- Ley seca: la 18.ª enmienda (1919) prohibió el alcohol y la 21.ª (1933) la derogó. La 21.ª es la única ratificada mediante convenciones estatales y no por las legislaturas.
- 26.ª enmienda (1971): rebajó la edad de voto a 18 años y se ratificó en apenas unos meses, la más rápida de la historia.
- 27.ª enmienda (1992): propuesta en 1789 junto al Bill of Rights, regula los cambios de sueldo de los congresistas y se completó el 7 de mayo de 1992, más de 200 años después. Es la última enmienda incorporada a la Constitución.
- Enmiendas fallidas: el Congreso ha enviado a los estados 33 enmiendas, de las que seis no se ratificaron, entre ellas la del trabajo infantil (1924) y la que daba representación al Distrito de Columbia (1978).
- Enmienda de Igualdad de Derechos (Equal Rights Amendment, ERA): aprobada por el Congreso en 1972 para prohibir la discriminación por sexo, alcanzó 35 ratificaciones antes de que expirara el plazo, ampliado hasta 1982. Nevada (2017), Illinois (2018) y Virginia (2020) la ratificaron después, sumando 38, pero el Departamento de Justicia sostiene que caducó y los Archivos Nacionales no la han certificado. El 17 de enero de 2025, días antes de dejar el cargo, Joe Biden declaró que la consideraba la 28.ª enmienda, una declaración sin efecto jurídico porque el presidente no tiene papel en el proceso.
- Convención del artículo V: diversas campañas, sobre todo la que busca imponer un presupuesto equilibrado, han reunido solicitudes de numerosos estados, pero ninguna ha alcanzado de forma indiscutida las 34 necesarias.
- Tercer mandato presidencial: en enero de 2025 el congresista republicano Andy Ogles presentó una propuesta para permitir a un presidente un tercer mandato no consecutivo, que contradice la 22.ª enmienda (1951). No ha prosperado.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas enmiendas tiene la Constitución de Estados Unidos? Tiene 27 enmiendas; la última, sobre el sueldo de los congresistas, se ratificó en 1992.
¿Cómo se aprueba una enmienda constitucional en Estados Unidos? La proponen dos tercios de ambas cámaras del Congreso y la ratifican tres cuartas partes de los estados, es decir, 38.
¿Puede el presidente vetar una enmienda? No: el presidente no participa en el procedimiento del artículo V y no firma ni veta enmiendas.
¿Qué es la Enmienda de Igualdad de Derechos? Es una enmienda de 1972 contra la discriminación por sexo que no ha sido certificada porque expiró su plazo de ratificación.
¿Se ha celebrado alguna vez una convención constitucional del artículo V? No; todas las enmiendas vigentes han sido propuestas por el Congreso.