Qué es
Las primarias (primaries) y los caucus son los procesos con los que los partidos estadounidenses eligen a sus candidatos. En las elecciones presidenciales sirven para repartir los delegados que, en la convención nacional de cada partido, nominan formalmente al candidato a la presidencia. También se celebran primarias para elegir a los candidatos al Congreso, a las gobernaciones y a la mayoría de los cargos estatales.
La diferencia es de formato. En una primaria los votantes depositan su papeleta en un colegio electoral a lo largo de la jornada, como en cualquier elección, y la organiza el estado. En un caucus los votantes se reúnen en asambleas locales a una hora fija, debaten y votan, a menudo a mano alzada o agrupándose físicamente, y lo organiza el propio partido. Hoy la gran mayoría de los estados usa primarias; los caucus sobreviven en pocos lugares.
Cómo funciona
- Calendario. Cada estado fija la fecha de su primaria o caucus entre enero y junio del año electoral, dentro de las ventanas que permiten los partidos. Los primeros estados tienen un peso desproporcionado porque marcan el impulso (momentum) de los candidatos.
- Quién puede votar. Según el estado, las primarias son cerradas (solo votan los inscritos en el partido), abiertas (cualquier votante elige en qué primaria participar) o semiabiertas (los independientes pueden elegir). California y Washington usan un sistema de los dos más votados (top-two): todos los candidatos compiten en una sola primaria y los dos primeros pasan a noviembre, aunque sean del mismo partido.
- Reparto de delegados. El Partido Demócrata reparte sus delegados de forma proporcional entre los candidatos que superan el 15 % de los votos. El Partido Republicano exige proporcionalidad en las primarias celebradas antes del 15 de marzo, pero después permite que el ganador se lleve todos los delegados del estado (winner-take-all).
- El supermartes (Super Tuesday). Un martes de marzo en el que votan muchos estados a la vez y que suele decidir la carrera.
- Superdelegados. Los demócratas tienen delegados automáticos (superdelegates): cargos electos y dirigentes del partido que acuden a la convención sin depender del voto popular. Tras la polémica de 2016, una reforma de 2018 les prohibió votar en la primera votación de la convención salvo que la nominación ya esté decidida sin ellos.
- Convención nacional. En verano, cada partido celebra su convención, donde los delegados nominan al candidato presidencial, ratifican al candidato a vicepresidente y aprueban el programa del partido (platform). Para ganar hace falta la mayoría absoluta de los delegados.
Marco legal
La Constitución no menciona los partidos ni las primarias. El sistema se basa en leyes estatales, que regulan la fecha, el tipo de primaria y el acceso a la papeleta, y en los estatutos de cada partido, que fijan el reparto de delegados. Las primarias presidenciales modernas nacen de las reformas McGovern-Fraser del Partido Demócrata, aplicadas a partir de 1972 tras la caótica convención de Chicago de 1968, en la que el candidato fue elegido sin haber concurrido a las primarias. Los republicanos adoptaron después sistemas parecidos. New Hampshire tiene una ley estatal que obliga a celebrar su primaria antes que la de cualquier otro estado.
Casos destacados
- Iowa y New Hampshire. Durante décadas, los caucus de Iowa y la primaria de New Hampshire abrieron el calendario de ambos partidos. Jimmy Carter en 1976 y Barack Obama en 2008 construyeron su candidatura sobre victorias en Iowa.
- El cambio demócrata. Tras el fallido recuento de los caucus de Iowa de 2020, los demócratas abrieron su calendario de 2024 con Carolina del Sur, un estado con mucho electorado afroamericano. En agosto de 2026 el Comité Nacional Demócrata aprobó el calendario de 2028: Carolina del Sur (22 de enero), Nevada (1 de febrero), New Hampshire (8 de febrero), Nuevo México (15 de febrero), Míchigan (22 de febrero) y Virginia (29 de febrero), dejando fuera a Iowa. Los republicanos mantienen los caucus de Iowa como primera cita.
- 2024. Donald Trump ganó con holgura los caucus republicanos de Iowa en enero y consolidó la nominación, que recibió en la convención de Milwaukee (15-18 de julio de 2024). En el lado demócrata, Joe Biden ganó las primarias pero se retiró el 21 de julio de 2024; los delegados nominaron a Kamala Harris en una votación virtual cerrada el 5 de agosto, con el 99 % de los votos emitidos, antes de la convención de Chicago (19-22 de agosto).
- Primarias al Congreso en 2026. Las primarias pueden tumbar a cargos en ejercicio: en Texas, el senador republicano John Cornyn perdió la nominación frente al fiscal general del estado, Ken Paxton.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre una primaria y un caucus? En la primaria se vota en urna durante la jornada; en el caucus los votantes se reúnen en asambleas a una hora fija.
¿Qué es una primaria cerrada? Es aquella en la que solo pueden votar los electores registrados como simpatizantes de ese partido.
¿Qué son los superdelegados? Son cargos y dirigentes demócratas que votan en la convención sin depender de las primarias, aunque desde 2018 no votan en la primera ronda.
¿Qué estado vota primero en las primarias de 2028? En el Partido Demócrata, Carolina del Sur el 22 de enero de 2028; los republicanos mantienen primero los caucus de Iowa.
¿Qué es el supermartes? Es el martes de marzo en el que votan a la vez numerosos estados y que suele decidir quién será el candidato.