La expansión hacia el oeste y las naciones indígenas
De la Luisiana a California
En 1803, Jefferson compró a Francia la Luisiana por 15 millones de dólares: unos 530 millones de acres, más de dos millones de kilómetros cuadrados, que duplicaron el territorio del país, según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado. En 1819, el Tratado Adams-Onís con España cedió las Floridas y fijó la frontera con el virreinato de Nueva España. La doctrina Monroe (1823) advirtió a las potencias europeas de que no admitiría nuevas colonias en América.
Texas, independizada de México en 1836, fue admitida como estado el 29 de diciembre de 1845. La disputa por la frontera llevó a la declaración de guerra contra México el 13 de mayo de 1846. El Tratado de Guadalupe Hidalgo, firmado el 2 de febrero de 1848, entregó a Estados Unidos unas 525.000 millas cuadradas (1,36 millones de kilómetros cuadrados), cerca del 55 % del territorio mexicano de antes de la guerra, a cambio de 15 millones de dólares y de asumir hasta 3,25 millones en deudas, según la misma fuente. California, Nevada, Utah y buena parte de Arizona, Nuevo México y Colorado pasaron así a Estados Unidos, con sus habitantes de habla hispana.
La expulsión de los pueblos indígenas
El avance hacia el oeste se hizo sobre tierras de cientos de naciones indígenas con las que el Gobierno firmaba tratados que luego incumplía. La Ley de Traslado Forzoso de los Indios de 1830, impulsada por Jackson, obligó a las naciones del sudeste (cheroquis, creeks, choctaws, chickasaws y seminolas) a abandonar sus tierras al este del Misisipi. Los cheroquis llevaron su caso al Tribunal Supremo, que en 1832 reconoció su soberanía frente a Georgia, pero el estado y el presidente ignoraron la sentencia.
Desde mayo de 1838, el ejército encerró a los cheroquis en campamentos y los obligó a marchar hacia el actual Oklahoma. En ese Sendero de Lágrimas murieron, según la estimación del médico misionero Elizur Butler que recoge el Servicio de Parques Nacionales, más de 4.000 cheroquis, casi una quinta parte de su pueblo; unos 3.500 creeks murieron en Alabama y en su traslado. Entre 1830 y 1850, unos 100.000 indígenas fueron desplazados al oeste. Las guerras de las llanuras de la segunda mitad del siglo terminarían con la masacre de Wounded Knee, en 1890.
La esclavitud y el camino a la secesión
El Norte abolió la esclavitud de forma gradual tras la independencia, pero en el Sur la desmotadora de algodón (1793) y la demanda de las fábricas textiles británicas la hicieron más rentable que nunca. En 1860, el censo contó 31.443.321 habitantes en 33 estados, y cerca de cuatro millones eran esclavos, casi todos en el Sur. Prohibida la trata atlántica en 1808, el comercio interno de esclavos hacia el Bajo Sur separó a cientos de miles de familias.
Cada nuevo estado reabría la disputa sobre el equilibrio entre estados libres y esclavistas en el Senado. El Compromiso de Misuri (1820) prohibió la esclavitud al norte del paralelo 36°30' en los territorios de la Luisiana. El Compromiso de 1850 admitió California como estado libre, pero a cambio aprobó una ley que obligaba a devolver a los esclavos fugados incluso desde los estados libres. El movimiento abolicionista, con William Lloyd Garrison y el antiguo esclavo Frederick Douglass, ganó apoyo en el Norte.
La Ley Kansas-Nebraska (1854) dejó que los colonos de cada territorio decidieran sobre la esclavitud y desató una guerra civil en miniatura en Kansas. En 1857, el Tribunal Supremo resolvió en el caso Dred Scott que los afroamericanos no eran ciudadanos y que el Congreso no podía prohibir la esclavitud en los territorios.
En noviembre de 1860, Lincoln ganó la presidencia con 180 votos electorales, sin un solo estado del Sur, frente a tres rivales divididos (Breckinridge, Bell y Douglas), según los Archivos Nacionales. Su programa no proponía abolir la esclavitud donde existía, sino impedir que se extendiera. Carolina del Sur se separó de la Unión el 20 de diciembre de 1860; otros diez estados la siguieron y formaron los Estados Confederados de América, con Jefferson Davis como presidente.
La guerra civil (1861-1865)
La guerra empezó el 12 de abril de 1861 con el ataque confederado a Fort Sumter, en Charleston. En el ejército de la Unión se alistaron 2.672.341 hombres y en el confederado entre 750.000 y 1.227.890, según el Servicio de Parques Nacionales, que advierte de que los registros del Sur están incompletos.
Lincoln convirtió la guerra por la Unión en una guerra contra la esclavitud. La Proclamación de Emancipación, del 1 de enero de 1863, declaró libres a los esclavos de los territorios rebeldes y abrió el ejército a los afroamericanos, unos 180.000 de los cuales sirvieron en la Unión. La batalla de Gettysburg (julio de 1863) frenó la última gran ofensiva confederada en el Norte. El general Robert E. Lee se rindió a Ulysses S. Grant en Appomattox el 9 de abril de 1865, y cinco días después el actor sudista John Wilkes Booth disparó a Lincoln, que murió al día siguiente. La 13.ª enmienda abolió la esclavitud en diciembre de 1865.
El coste humano no tiene parangón en la historia del país. La cifra tradicional de unos 620.000 muertos procede de los registros militares. En 2011, el demógrafo J. David Hacker la elevó a unos 750.000, en una horquilla de 650.000 a 850.000, comparando los censos de antes y después de la guerra, y el historiador James McPherson consideró plausible la estimación. Sin los diputados del Sur, el Congreso aprobó además en 1862 el reparto de tierras del oeste a quien las cultivara y la financiación de universidades públicas con tierras federales.
Por qué se separó el Sur
Tras la derrota, antiguos dirigentes confederados difundieron el relato de la «Causa Perdida»: la guerra habría defendido los derechos de los estados, no la esclavitud, y ese relato dominó libros de texto y monumentos durante un siglo. La historiografía actual, de McPherson en Battle Cry of Freedom (1988) en adelante, lo rechaza: las declaraciones de secesión de Misisipi, Carolina del Sur, Georgia y Texas citan la esclavitud como motivo principal. Sigue abierto otro debate: por qué luchaban los soldados del Sur, en su mayoría sin esclavos.