Qué es
El voto popular (popular vote) es la suma de todos los votos que recibe cada candidato presidencial en el conjunto de Estados Unidos. A diferencia de lo que ocurre en la mayoría de las repúblicas presidenciales, como México, Argentina o Brasil, ganar el voto popular no garantiza la presidencia: quien decide es el Colegio Electoral, formado por 538 compromisarios (electors), y para ganar hacen falta 270 votos electorales.
Cada estado tiene tantos votos electorales como congresistas (representantes más dos senadores), y el Distrito de Columbia tiene tres. Salvo Maine y Nebraska, que reparten parte de sus votos por distritos, todos los estados entregan la totalidad de sus votos electorales al candidato más votado en su territorio, aunque gane por un solo voto. Por eso un candidato puede sumar más votos en todo el país y perder la elección si sus apoyos se concentran en estados que ya tenía ganados, mientras su rival gana por poco los estados decisivos.
Origen
Los redactores de la Constitución de 1787 descartaron la elección directa del presidente por varias razones: el temor a que los estados grandes impusieran su candidato, el compromiso con los estados del sur, cuya población esclava computaba parcialmente para el reparto de escaños, y la desconfianza hacia una elección nacional en un país enorme y mal comunicado. El Artículo II encargó a cada estado designar a sus compromisarios como decidiera su legislatura, y a lo largo del siglo XIX todos acabaron eligiéndolos por voto popular estatal.
Desde que existen registros del voto popular, en 1824, cinco presidentes han llegado a la Casa Blanca habiendo perdido en votos:
- 1824: John Quincy Adams, elegido por la Cámara de Representantes porque ningún candidato alcanzó la mayoría de votos electorales; Andrew Jackson había sido el más votado.
- 1876: Rutherford B. Hayes, tras una disputa resuelta por una comisión electoral.
- 1888: Benjamin Harrison, frente a Grover Cleveland.
- 2000: George W. Bush, con unos 540.000 votos menos que Al Gore, tras ganar Florida por 537 votos.
- 2016: Donald Trump, con casi 2,9 millones de votos menos que Hillary Clinton (46,1 % frente a 48,2 %).
El pacto interestatal por el voto popular
Reformar el Colegio Electoral exige una enmienda constitucional, con dos tercios de ambas cámaras y la ratificación de tres cuartas partes de los estados, algo hoy inalcanzable. Por eso sus críticos idearon una vía alternativa: el Pacto Interestatal por el Voto Popular Nacional (National Popular Vote Interstate Compact). Los estados que se adhieren se comprometen a entregar sus votos electorales al ganador del voto popular nacional, pero el pacto solo entrará en vigor cuando los firmantes sumen al menos 270 votos electorales, es decir, cuando puedan decidir por sí solos la elección.
Maryland fue el primer estado en aprobarlo, en 2007. En abril de 2026 se sumó Virginia, con la firma de la gobernadora Abigail Spanberger, y el pacto reúne ya 18 estados y el Distrito de Columbia, con 222 votos electorales: le faltan 48. Todos los firmantes son estados de mayoría demócrata, y aunque se alcanzara el umbral se prevén recursos judiciales sobre si necesita la aprobación del Congreso.
En la política actual
En 2024 Donald Trump ganó tanto el Colegio Electoral, por 312 votos a 226, como el voto popular, con 77,3 millones de votos (49,8 %) frente a los 75,0 millones (48,3 %) de Kamala Harris. Fue el primer republicano que ganaba el voto popular desde George W. Bush en 2004. Esa victoria ha enfriado el argumento de que el sistema favorece de forma estructural a los republicanos, aunque el debate sigue vivo: las encuestas muestran de forma constante que la mayoría de los estadounidenses preferiría elegir al presidente por voto popular directo.
Preguntas frecuentes
¿Gana la presidencia quien tiene más votos en Estados Unidos? No necesariamente: gana quien obtiene al menos 270 de los 538 votos del Colegio Electoral.
¿Cuántas veces ha ganado un presidente sin el voto popular? Cinco: en 1824, 1876, 1888, 2000 y 2016.
¿Ganó Trump el voto popular en 2024? Sí, con el 49,8 % frente al 48,3 % de Kamala Harris, unos 2,3 millones de votos de diferencia.
¿Qué es el pacto por el voto popular nacional? Un acuerdo entre estados para entregar sus votos electorales al ganador nacional, que entrará en vigor cuando sumen 270 votos.
¿Cuántos votos electorales tiene el pacto por el voto popular? 222 tras la adhesión de Virginia en abril de 2026, 48 menos de los necesarios.