Crisis financiera de 2008 en Estados Unidos (caída de Lehman Brothers)

La crisis financiera de 2008 fue el colapso del sistema financiero de Estados Unidos que estalló el 15 de septiembre de 2008, con la quiebra del banco de inversión Lehman Brothers, y que hundió al país en la Gran Recesión: dieciocho meses de contracción, de diciembre de 2007 a junio de 2009, según la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER). Gobernaba George W. Bush (Partido Republicano), en su último año; el 20 de enero de 2009 le sucedió Barack Obama (Partido Demócrata), que heredó el rescate bancario y la recesión.

El origen estuvo en la vivienda: millones de hipotecas concedidas a familias con poca capacidad de pago (las subprime) se empaquetaron en bonos que bancos e inversores de medio mundo compraron como si fueran seguros. Cuando el precio de las casas dejó de subir, los impagos convirtieron esos bonos en pérdidas y la desconfianza paralizó el crédito entre bancos. El Gobierno y la Reserva Federal rescataron a Bear Stearns, a las agencias hipotecarias Fannie Mae y Freddie Mac y a la aseguradora AIG, dejaron caer a Lehman y lograron que el Congreso aprobara, a la segunda votación, el TARP, un fondo de 700.000 millones de dólares para la banca.

El PIB real cayó un 4,3 % y el paro llegó al 10 % en octubre de 2009, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Quedaron la ley Dodd-Frank (2010), un informe oficial con dos lecturas enfrentadas sobre las causas y una política marcada por la desconfianza hacia Wall Street y Washington: el Tea Party a la derecha, Occupy Wall Street a la izquierda y, para el historiador Adam Tooze, el terreno en el que crecieron el Brexit y la victoria de Donald Trump en 2016.

Contexto previo: la burbuja y las hipotecas subprime

Entre 1998 y 2006 el precio de la vivienda se duplicó con creces y la deuda hipotecaria de los hogares pasó del 61 % al 97 % del PIB, según John Weinberg (Federal Reserve History, 2013).

La maquinaria funcionaba así. Un prestamista concedía hipotecas, incluidas las subprime (a clientes con impagos previos o sin ingresos documentados), y en vez de guardarlas las vendía a un banco de inversión, que agrupaba miles en un bono hipotecario y lo troceaba en tramos: el primero en absorber pérdidas pagaba más interés y el último se vendía casi como deuda pública, con la máxima nota de las agencias de calificación. Mientras los precios subían, un prestatario en apuros vendía con ganancia o refinanciaba; cuando tocaron techo en 2006, esa salida desapareció y las pérdidas remontaron la cadena: el conducto de titulización que, según la Comisión de Investigación de la Crisis Financiera (FCIC), «encendió y propagó la llama».

El marco legal era reciente: la Gramm-Leach-Bliley Act, firmada por Bill Clinton el 12 de noviembre de 1999, permitió unir bancos comerciales, bancos de inversión y aseguradoras, el final de la separación de la era Glass-Steagall. Las primeras grietas se abrieron en 2007 con la quiebra, en abril, de New Century Financial, un gran prestamista subprime; en diciembre, aunque nadie lo supo hasta un año después, la economía entró en recesión.

El detonante: de Bear Stearns a Lehman y AIG

El 14 de marzo de 2008 la Fed prestó 12.900 millones de dólares a Bear Stearns, el quinto banco de inversión del país; dos días después Bear aceptó ser absorbido por JPMorgan Chase, y la Fed de Nueva York financió con unos 29.000 millones una sociedad, Maiden Lane, que se quedó con los activos que nadie quería, según la propia Fed. El 30 de julio Bush firmó la Housing and Economic Recovery Act, que creó un supervisor nuevo, la FHFA, y autorizó al Tesoro a sostener a Fannie Mae y Freddie Mac; el 7 de septiembre la FHFA intervino las dos agencias.

Lehman Brothers (15 de septiembre). Lehman, cuarto banco de inversión, tenía a finales de 2007 una cartera inmobiliaria que, según la FCIC, era casi el doble que dos años antes y más de cuatro veces su capital. El fin de semana del 13 y 14 de septiembre el Tesoro de Henry Paulson y la Fed de Nueva York buscaron comprador sin éxito y, según la comisión, el Gobierno decidió no rescatarlo. En la madrugada del lunes 15 Lehman se acogió al capítulo 11 de la ley de quiebras, «la mayor bancarrota de la historia de Estados Unidos», en palabras de la FCIC.

AIG (16 de septiembre). Al día siguiente la Fed prestó hasta 85.000 millones de dólares a AIG, que había vendido seguros sobre bonos hipotecarios cuyos riesgos, según la FCIC, su propia dirección desconocía; el Estado se quedó con el 79,9 % del capital. La Fed lo justificó porque «una quiebra desordenada de AIG podría agravar unos niveles ya significativos de fragilidad de los mercados financieros».

Por qué cae un banco en horas: un banco de inversión no tenía depósitos y se financiaba cada noche en el mercado de préstamos a un día. La FCIC describe que los cinco grandes (Bear Stearns, Goldman Sachs, Lehman, Merrill Lynch y Morgan Stanley) operaban «con un capital extraordinariamente fino»; cuando los prestamistas dejan de renovar, la entidad cae aunque sus activos valgan algo, la versión moderna de una retirada masiva de depósitos.

Las medidas: el TARP, la Fed y el estímulo de Obama

El rescate bancario. El 24 de septiembre Bush se dirigió a la nación: «Toda nuestra economía está en peligro», dijo, y pidió 700.000 millones para comprar activos tóxicos. El 29 de septiembre la Cámara de Representantes rechazó el plan por 228 votos a 205, con 133 republicanos y 95 demócratas en contra, según el registro de la Cámara. Tras pasar por el Senado, la Cámara aprobó el 3 de octubre una versión ampliada por 263 a 171 (91 republicanos a favor, 108 en contra), y Bush firmó ese día la Emergency Economic Stabilization Act (Ley Pública 110-343), que creó el TARP. El 14 de octubre el Tesoro optó por inyectar capital comprando acciones preferentes: nueve grandes bancos recibieron 125.000 millones.

La Fed. El 16 de diciembre bajó su tipo oficial al 0-0,25 % y entre noviembre de 2008 y marzo de 2009 anunció compras de hasta 1,25 billones en bonos hipotecarios y 300.000 millones en deuda del Tesoro. Fue la primera ronda de la expansión cuantitativa (QE): el banco central crea dinero para comprar bonos, baja así los tipos de interés a largo plazo y abarata hipotecas y crédito.

El estímulo. Obama firmó el 17 de febrero de 2009 la American Recovery and Reinvestment Act, un paquete de obra pública, ayudas a los estados y rebajas fiscales que la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) cifra en más de 800.000 millones de dólares, con el que prometió «crear o salvar 3,5 millones de empleos en los próximos dos años».

El coste social: la Gran Recesión

El PIB real cayó un 4,3 % entre el cuarto trimestre de 2007 y el segundo de 2009, según Robert Rich (Federal Reserve History). El paro pasó del 5 % en diciembre de 2007 al 9,5 % en junio de 2009 y al 10 % en octubre, su máximo; no superaba esa cifra desde 1983, según la BLS. Para las familias, la crisis fue sobre todo patrimonial: el precio de la vivienda cayó cerca de un 30 % entre mediados de 2006 y mediados de 2009 y la riqueza neta de los hogares bajó de unos 69 billones de dólares en 2007 a unos 55 billones en 2009, según Federal Reserve History.

Para el Estado, el coste fue el déficit: la caída de ingresos, el rescate y el estímulo elevaron el desequilibrio federal de 161.000 millones de dólares en el año fiscal 2007 a 1,41 billones en 2009, y la deuda bruta pasó del 63 % del PIB al 100 % en cinco años, el combustible de la crisis del techo de deuda de 2011.

Fuente: Oficina de Análisis Económico (PIB), Oficina de Estadísticas Laborales (paro), Oficina de Gestión y Presupuesto (déficit por año fiscal, que termina el 30 de septiembre) y Tesoro (deuda sobre PIB), series publicadas por la Reserva Federal de San Luis (FRED) y consultadas el 4 de noviembre de 2026.

El fin de la crisis y la cuenta del rescate

La NBER fija el final de la recesión en junio de 2009, pero la recuperación fue lenta: el crecimiento promedió cerca del 2 % anual en los cuatro primeros años, según Weinberg, y en 2013 el paro seguía en el 7,3 %. El TARP costó mucho menos de lo autorizado: Dodd-Frank redujo su techo a 475.000 millones y, a 30 de septiembre de 2023 el Tesoro había desembolsado 443.500 millones y recuperado 425.500 en devoluciones, dividendos y ventas; descontados los intereses, el coste neto fue de 31.100 millones de dólares.

Lo que quedó: Dodd-Frank y las dos lecturas de la FCIC

Obama firmó el 21 de julio de 2010 la Dodd-Frank Act, la mayor reforma financiera desde los años treinta: un consejo de reguladores para vigilar el sistema (FSOC), una Oficina de Protección Financiera del Consumidor, la regla Volcker, que prohíbe a los bancos con depósitos asegurados especular por cuenta propia, y pruebas de resistencia periódicas. Obama la presentó como respuesta a «un fracaso de responsabilidad» y a «normas anticuadas y mal aplicadas»; pocos republicanos la apoyaron, según Federal Reserve History, y en mayo de 2018, con Trump en la Casa Blanca, una ley aligeró las exigencias a los bancos medianos.

Sobre las causas, la FCIC, con seis miembros nombrados por la dirección demócrata del Congreso y cuatro por la republicana, publicó en enero de 2011 un informe dividido. La mayoría concluyó que la crisis «era evitable» y fue «resultado de la acción y la inacción humanas»: señaló «el fallo decisivo de la Reserva Federal para frenar el flujo de hipotecas tóxicas», «más de 30 años de desregulación» impulsados por Alan Greenspan y sucesivos Gobiernos y una respuesta oficial incoherente (rescatar a Bear, dejar caer a Lehman, salvar a AIG) que «aumentó la incertidumbre y el pánico».

Los cuatro comisionados republicanos discreparon. Keith Hennessey, Douglas Holtz-Eakin y Bill Thomas enumeraron «diez causas esenciales», empezando por una burbuja de crédito global alimentada por los excedentes de China y de los países petroleros; la política de la Fed «pudo contribuir a la burbuja de crédito, pero no la causó». Peter J. Wallison, del American Enterprise Institute, fue más lejos: la «condición sin la cual» no habría habido crisis fue la política de vivienda del Gobierno federal, que a su juicio empujó a crear 27 millones de hipotecas subprime y Alt-A. Esas dos líneas, fallo de la regulación frente a fallo de la política pública, siguen separando a demócratas y republicanos cada vez que se discute Dodd-Frank.

El legado político: del Tea Party a 2016

El Tea Party surgió en 2009 como un movimiento de protesta conservador contra las políticas sanitarias y económicas de Obama, según el Pew Research Center; su apoyo tocó techo en noviembre de 2010, cuando los republicanos recuperaron la Cámara, y sus diputados tuvieron un papel protagonista en el pulso por el techo de deuda de 2011. El rescate y la reforma sanitaria (Obamacare) fueron sus banderas. En la otra orilla, Occupy Wall Street ocupó en septiembre de 2011 el distrito financiero de Nueva York contra los rescates y la desigualdad, con un 39 % de apoyo en octubre de 2011, según Pew.

Que una crisis financiera radicalice la política tiene respaldo empírico: Manuel Funke, Moritz Schularick y Christoph Trebesch, en un estudio de más de 800 elecciones en 20 democracias entre 1870 y 2014, hallaron que en los cinco años posteriores a una crisis financiera sistémica la extrema derecha aumenta de media un 30 % su voto, algo que no ocurre tras una recesión corriente. Adam Tooze sostiene en Crashed (2018) que el dinero empleado para contener la crisis «sigue minando la democracia en Europa y Estados Unidos» y conecta esa herencia con la crisis griega, el Brexit y el ascenso de Trump. Para Wallison, en cambio, la reforma Dodd-Frank se aprobó antes de que la comisión explicara las causas; para la mayoría de la FCIC, el fallo fue permitir que un sistema financiero del siglo XXI funcionara «con salvaguardas del siglo XIX».

Preguntas frecuentes

¿Qué provocó la crisis financiera de 2008? El impago masivo de hipotecas subprime empaquetadas en bonos que bancos e inversores de todo el mundo tenían como activos seguros.

¿Por qué quebró Lehman Brothers? Dependía de préstamos diarios que sus acreedores dejaron de renovar y el Gobierno decidió no rescatarlo tras fracasar las ventas de última hora.

¿Cuánto costó el rescate bancario (TARP)? El Congreso autorizó 700.000 millones; el coste neto final fue de 31.100 millones de dólares, según el Tesoro, a 30 de septiembre de 2023.

¿Cuándo terminó la Gran Recesión? En junio de 2009, según la NBER, tras dieciocho meses; el paro siguió subiendo hasta el 10 % en octubre de 2009.

¿Fue evitable la crisis según la investigación oficial? La mayoría de la FCIC concluyó en 2011 que sí; los comisionados republicanos culparon a la burbuja de crédito global y la política de vivienda.