El fin de la URSS (1991)
Gorbachov negoció con las repúblicas un Tratado de la Unión muy descentralizado, cuya firma estaba prevista para el 20 de agosto. El 19 de agosto de 1991 un Comité Estatal para el Estado de Emergencia, con el vicepresidente Guennadi Yanáyev, el jefe del KGB Vladímir Kriuchkov, el ministro de Defensa Dmitri Yázov, el del Interior Borís Pugo y el primer ministro Valentín Pávlov, intentó apartar a Gorbachov, aislado en su dacha de Crimea. Yeltsin, subido a un tanque ante la Casa Blanca, sede del Parlamento ruso, llamó a la resistencia; tres jóvenes murieron en la madrugada del 21 al intentar frenar una columna de blindados, y ese día el golpe se desmoronó. El relato completo está en la ficha de la disolución de la URSS.
El golpe precipitó lo que pretendía evitar. El 24 de agosto Gorbachov dejó la secretaría general del partido y Ucrania declaró su independencia; Yeltsin prohibió por decreto la actividad del PCUS en Rusia. El 1 de diciembre más del 90 % de los votantes ucranianos respaldó la independencia. El 8 de diciembre, en Belavezha, Yeltsin y los presidentes de Ucrania y Bielorrusia declararon que la URSS dejaba de existir y crearon la Comunidad de Estados Independientes, a la que se sumaron el 21 de diciembre, en Almá-Atá, otras ocho repúblicas. El 25 de diciembre Gorbachov dimitió como presidente soviético y la bandera roja fue arriada en el Kremlin. Rusia heredó el puesto de la URSS en el Consejo de Seguridad de la ONU y su arsenal nuclear.
La lectura de esos meses sigue dividida. El historiador Vladislav Zubok sostiene que los firmantes de Belavezha y Almá-Atá no tenían poder constitucional para disolver la Unión, nueve meses después de un referéndum que había votado conservarla; frente a esa lectura, las quince repúblicas habían declarado ya su independencia entre marzo de 1990 y finales de 1991, según RFE/RL, y la ruptura se hizo sin una guerra entre los nuevos Estados. Putin calificó en 2005 el fin de la URSS de «la mayor catástrofe geopolítica» del siglo XX.
Yeltsin: terapia de choque y crisis de 1993 (1991-1999)
El 2 de enero de 1992 el Gobierno liberalizó los precios: fue el arranque de la terapia de choque de Yegor Gaidar. La inflación superó el 2.500 % anual a finales de 1992, según el centro de estudios CIDOB. La privatización y, en 1995, los «préstamos por acciones», con los que grandes banqueros se quedaron con empresas como Norilsk Níkel o Yukos en subastas a menudo amañadas, crearon a los oligarcas. Según la BBC, Gaidar lanzó el programa para evitar el colapso total de la economía, y sus opositores lo acusan de haber causado, por su mala gestión, la hiperinflación y el ascenso de esa élite.
La crisis constitucional de 1993
Rusia seguía regida por la Constitución y el Parlamento soviéticos, y el choque entre Yeltsin y el Congreso de Diputados del Pueblo, presidido por Ruslán Jasbulátov y con el vicepresidente Alexandr Rutskói en el bando contrario, fue creciendo. El 21 de septiembre de 1993 el decreto 1400 disolvió el Parlamento; el Tribunal Constitucional lo declaró inconstitucional y los diputados juraron presidente a Rutskói. El 4 de octubre los tanques cañonearon la Casa Blanca. La agencia TASS cifra en 157 los muertos del 3 y el 4 de octubre; las estimaciones oficiales de toda la crisis llegan a 187 (crisis constitucional de 1993).
El 12 de diciembre de 1993 un referéndum aprobó la Constitución, aún vigente, con el 58,4 % de los votos y una participación del 54,8 %. El texto crea una república federal presidencialista: el presidente dirige la política interior y exterior, nombra al jefe del Gobierno con el acuerdo de la Duma Estatal y puede disolverla si rechaza tres veces a su candidato. Ese mismo día se eligió la primera Duma: el LDPR del nacionalista Vladímir Zhirinovski ganó el voto de lista con casi el 23 %, por delante de Elección de Rusia, el bloque de Gaidar, y del Partido Comunista de Guennadi Ziugánov, heredero del PCUS. En 1995 los comunistas fueron el primer grupo de la Duma, con más de un tercio de los escaños, según la BBC.
Chechenia, 1996 y el impago
En diciembre de 1994 Yeltsin envió el ejército a Chechenia, que se había proclamado independiente en 1991; la guerra terminó con los acuerdos de Jasaviurt de agosto de 1996. Alexandr Cherkásov, de Memorial, citado por AFP, calcula unos 50.000 civiles muertos, frente a los 30.000 a 40.000 de la estadística oficial (guerras de Chechenia).
En 1996, con el apoyo financiero de los oligarcas, Yeltsin ganó la reelección a Ziugánov: 35,2 % frente a 32 % en primera vuelta y 53,8 % frente a 40,3 % en la segunda. El 17 de agosto de 1998 el Gobierno declaró una moratoria en los pagos a los acreedores extranjeros y el rublo perdió ese año tres cuartas partes de su valor. En agosto de 1999 Yeltsin nombró primer ministro al director del FSB, Vladímir Putin; en septiembre las explosiones de cuatro edificios de viviendas mataron a más de 300 personas. La investigación oficial culpó a militantes chechenos y a dos saudíes vinculados a Al Qaeda; el historiador Yuri Felshtinski y el exagente Alexandr Litvinenko acusaron al FSB, una tesis sin confirmación independiente. Con la segunda guerra de Chechenia en marcha, Yeltsin dimitió el 31 de diciembre de 1999.