Putin y la «vertical del poder» (2000-2012)
Putin ganó las presidenciales de marzo de 2000 con el 52,9 %. Sus dos primeros mandatos coincidieron con la recuperación económica tras la crisis de 1998 y con una concentración del poder en el Kremlin que en Rusia se conoce como la «vertical del poder». En diciembre de 2000 recuperó el himno soviético con letra nueva; en 2003 el Gobierno cerró la última cadena nacional de televisión independiente, TVS, alegando motivos económicos, y en octubre de ese año fue detenido el dueño de Yukos, Mijaíl Jodorkovski, en lo que la BBC describe como la expulsión de los oligarcas de la era Yeltsin de la política.
Beslán y el fin de la elección de gobernadores
En septiembre de 2004 un comando islamista tomó una escuela de Beslán, en Osetia del Norte; murieron más de 330 personas, cerca de la mitad niños, según RFE/RL. Putin respondió con más poderes para los servicios de seguridad y suprimió la elección directa de los gobernadores. En 2006 una ley dio a las autoridades amplios poderes sobre las ONG, y en noviembre Litvinenko murió envenenado con polonio en Londres; una investigación pública británica concluyó en 2016 que Putin «probablemente» aprobó su asesinato. Rusia Unida, el partido del presidente, ganó con holgura las legislativas de 2003 y 2007, estas últimas descritas por sus críticos como ni libres ni democráticas, según la BBC.
El tándem y la guerra de Georgia
Como la Constitución impedía un tercer mandato consecutivo, en 2008 Putin respaldó a Dmitri Medvédev, que ganó con el 70,3 % y lo nombró primer ministro: el «tándem». En agosto de 2008, tras la ofensiva georgiana en Osetia del Sur, Rusia derrotó a Georgia y reconoció la independencia de Osetia del Sur y Abjasia. En noviembre la Duma alargó el mandato presidencial de cuatro a seis años.
Protestas, Crimea y reforma constitucional (2011-2021)
En septiembre de 2011 Medvédev anunció que cedía a Putin la candidatura presidencial. Las denuncias de fraude en las legislativas de diciembre provocaron las mayores protestas desde principios de los noventa, en la plaza Bolótnaya de Moscú y otros lugares. Putin volvió al Kremlin tras las elecciones de marzo de 2012 (63,6 %). Ese año una ley obligó a las ONG con financiación extranjera a registrarse como «agentes extranjeros», y el bloguero anticorrupción Alekséi Navalni se convirtió en el principal opositor: en 2013 quedó segundo en la elección a la alcaldía de Moscú.
Crimea y el Donbás
Tras la caída del presidente ucraniano Víktor Yanukóvich, en febrero de 2014, hombres armados sin distintivos tomaron el Parlamento de Crimea; el 16 de marzo un referéndum celebrado con tropas rusas en la península aprobó la unión a Rusia con el 96,77 %, según los resultados oficiales, y el 18 Putin firmó el tratado de adhesión (anexión de Crimea). Moscú lo llama «reunificación»; Ucrania, la UE, Estados Unidos y la Asamblea General de la ONU, una anexión contraria al derecho internacional. Siguieron la guerra en el Donbás, las sanciones y la suspensión de Rusia del G8. La aprobación de Putin alcanzó en junio de 2015 su máximo, un 89 % según el Centro Levada.
En febrero de 2015 el opositor y ex viceprimer ministro Borís Nemtsov fue asesinado a tiros en Moscú; en septiembre Rusia empezó a bombardear en Siria: Moscú dijo atacar al Estado Islámico; los gobiernos occidentales y la oposición siria sostuvieron que golpeaba sobre todo a los rebeldes contrarios a Bashar al Asad. La reforma de las pensiones de 2018, que retrasó la edad de jubilación, hizo caer la aprobación de Putin al 67 % aquel verano.
Las enmiendas de 2020
En enero de 2020 Putin anunció una reforma constitucional y Mijaíl Mishustin sustituyó a Medvédev al frente del Gobierno. Las enmiendas, aprobadas en una votación de junio y julio de 2020 con un 77,9 % de apoyo según las autoridades electorales, pusieron a cero el cómputo de mandatos del presidente en ejercicio, lo que permite a Putin seguir hasta 2036. Según la ficha país del Ministerio de Asuntos Exteriores español (abril de 2025), añadieron la referencia a la fe en Dios, el matrimonio como unión de un hombre y una mujer, la protección de la «verdad histórica» sobre la Segunda Guerra Mundial y la primacía de la Constitución sobre organismos como el Tribunal Europeo de Derechos Humanos. La oposición y observadores independientes cuestionaron la legitimidad de la votación.
En agosto de 2020 Navalni se desplomó en un vuelo sobre Siberia; los médicos alemanes que lo trataron concluyeron que había sido envenenado con un agente nervioso del tipo Novichok, algo que el Kremlin negó. Volvió a Rusia en enero de 2021, fue detenido en el aeropuerto y condenado. En diciembre de 2021 el Tribunal Supremo ordenó liquidar Memorial, la organización fundada en 1987, entre otros por Andréi Sájarov, para que las víctimas de la represión comunista no fueran olvidadas, por incumplir la ley de agentes extranjeros. En 2022 Memorial recibió el Premio Nobel de la Paz.