La Primera Guerra Mundial y las revoluciones de 1917
La rivalidad con Austria-Hungría en los Balcanes arrastró a Rusia a la Primera Guerra Mundial en 1914, junto a Francia y el Reino Unido. San Petersburgo pasó a llamarse Petrogrado para borrar su nombre germánico. La guerra costó millones de vidas, y la mala marcha del frente y de la economía erosionó la autoridad del zar.
Febrero: cae la monarquía
En febrero de 1917 según el calendario juliano (marzo en el gregoriano, que Rusia adoptó en febrero de 1918) los disturbios y las manifestaciones de Petrogrado, con motines en el ejército, se convirtieron en revolución. Surgieron dos poderes rivales: un comité de la Duma, que el 15 de marzo de 1917 formó un Gobierno Provisional presidido por el príncipe Gueorgui Lvov, y el Sóviet de Petrogrado, de obreros y soldados. Esa noche Nicolás II abdicó en favor de su hermano Miguel, que rechazó la corona: terminaba la monarquía de los Románov.
La revolución fue también la de las mujeres. El 19 de marzo de 1917 una marcha de unas 40.000 mujeres, encabezada por Poliksena Shishkina-Iavéin, de la Liga Panrusa por la Igualdad de Derechos de las Mujeres, obligó al Sóviet y al Gobierno Provisional a aceptar el sufragio femenino, según el relato de la activista Olga Zakuta editado por la historiadora Rochelle Ruthchild en la revista Aspasia (2012). Rusia fue así una de las primeras grandes potencias en reconocer el voto de la mujer, que se ejerció en las elecciones a la Asamblea Constituyente de noviembre.
Del doble poder a octubre
El Gobierno Provisional mantuvo a Rusia en la guerra y aplazó al otoño la elección de una Asamblea Constituyente que debía decidir el régimen y el reparto de la tierra. Lenin volvió del exilio en abril. La ofensiva de junio ordenada por Alexandr Kérenski, ministro de la Guerra y después jefe del Gobierno, acabó en desbandada en julio; ese mes fracasó un levantamiento en Petrogrado (las «jornadas de julio»), el Gobierno ilegalizó a los bolcheviques, encarceló a León Trotski y Lenin huyó a Finlandia. En septiembre el general Lavr Kornílov se sublevó, pero los ferroviarios detuvieron sus trenes y se rindió; el episodio debilitó a Kérenski y benefició a los bolcheviques.
El 7 de noviembre de 1917 (25 de octubre en el calendario juliano, de ahí «Revolución de Octubre»), Lenin proclamó la caída del Gobierno Provisional y esa noche los bolcheviques tomaron el Palacio de Invierno. En tres semanas controlaban Moscú. La cronología de la BBC lo resume así: los bolcheviques derrocaron al Gobierno Provisional, suprimieron la Asamblea Constituyente elegida y establecieron una «dictadura del proletariado» bajo el partido comunista que aplastó la disidencia política y religiosa. La historiografía soviética lo presentó durante setenta años como la gran revolución socialista de los obreros y los campesinos.
La Asamblea Constituyente y la guerra civil (1918-1921)
Lenin permitió que se celebraran las elecciones a la Asamblea Constituyente, convocadas por el Gobierno caído, pero no aceptó su resultado. Según el portal Seventeen Moments in Soviet History de la Universidad Estatal de Míchigan, de unos 42 millones de votos las distintas facciones socialistas revolucionarias obtuvieron alrededor de la mitad, los bolcheviques en torno al 24 % (con la mitad del voto de los soldados) y los kadetes un 5 %. La Asamblea se reunió una sola vez, el 5 de enero de 1918 (calendario juliano); al día siguiente la Guardia Roja le impidió volver a reunirse y el Comité Ejecutivo de los sóviets la disolvió por decreto.
El 3 de marzo de 1918 el Gobierno de Lenin firmó con Alemania la paz de Brest-Litovsk, que le costó Polonia, los territorios bálticos, Finlandia, Ucrania y parte del Cáucaso. La capital se trasladó a Moscú. La Constitución de 1918 privó de derechos civiles a las antiguas «clases explotadoras», y en junio los socialistas revolucionarios de derecha y los mencheviques fueron expulsados de los órganos soviéticos. En julio de 1918 los bolcheviques ejecutaron a la familia imperial.
Rojos, blancos y terror
Desde la primavera de 1918 el Ejército Rojo combatió a los ejércitos «blancos», con apoyo de tropas británicas, francesas, estadounidenses y japonesas; la mayoría de los aliados se retiró en 1920. Tras el atentado contra Lenin del 30 de agosto de 1918, el Gobierno lanzó el Terror Rojo: un decreto del 5 de septiembre ordenó ejecuciones masivas y campos de concentración. El historiador Nicolas Werth, en la enciclopedia de violencia de masas de Sciences Po (2009), calcula que solo las ejecuciones de rehenes de septiembre y octubre de 1918 causaron entre 10.000 y 15.000 muertos, y que tras la evacuación del ejército blanco de Crimea, entre noviembre y diciembre de 1920, fueron fusiladas o ahorcadas unas 50.000 personas. La policía política, la Checa, fue el instrumento de ese terror.
Hubo también un terror blanco, con matanzas de presos y socialistas en Omsk, Ufá o Chitá y el pogromo de Ekaterimburgo de julio de 1919, según Werth. Los pogromos de 1918 a 1922, obra de varios bandos, mataron a unos 150.000 judíos, 125.000 de ellos en Ucrania.
El comunismo de guerra y Kronstadt
Para alimentar al Ejército Rojo y a las ciudades, el régimen nacionalizó la industria y requisó el grano a los campesinos: el comunismo de guerra. A finales de 1920 había huelgas y hambre; en la región de Tambov, la rebelión campesina de 1921 se aplastó con campos donde en julio había unas 50.000 personas internadas, sobre todo mujeres, ancianos y niños, según Werth. En marzo de 1921 se sublevaron los marineros de la base naval de Kronstadt. Fueron aplastados, y ese mismo mes el partido cambió de política económica.