Jruschov y el deshielo (1953-1964)
La muerte de Stalin abrió una dirección colegiada. El jefe de la policía, Lavrenti Beria, fue detenido y ejecutado ese mismo año; en septiembre de 1953 Nikita Jruschov fue elegido primer secretario del partido, y en febrero de 1955 dimitió el jefe del Gobierno, Gueorgui Malenkov. En febrero de 1956, al cierre del XX Congreso, Jruschov pronunció el «discurso secreto», titulado Sobre el culto a la personalidad y sus consecuencias, que denunció los crímenes de Stalin contra miembros del partido y mandos militares. Se aceleró la liberación de presos políticos y cientos de miles volvieron del Gulag; algunas víctimas fueron rehabilitadas a título póstumo.
El deshielo tuvo límites claros. En noviembre de 1956 las tropas soviéticas aplastaron la revolución húngara. En junio de 1957 Jruschov derrotó al llamado «grupo antipartido» de Malenkov, Viacheslav Mólotov y Lázar Kaganóvich, y en marzo de 1958 asumió también la jefatura del Gobierno. En 1954 Crimea pasó de la Rusia soviética a la Ucrania soviética, una decisión que Putin atribuiría en 2014 a la «iniciativa personal» de Jruschov. En Novocherkask las tropas dispararon contra obreros en huelga que protestaban por la subida de los precios de los alimentos.
Coexistencia, cohetes y Cuba
Jruschov proclamó la «coexistencia pacífica» con Occidente en 1955, el año de la fundación del Pacto de Varsovia. El Sputnik fue en 1957 el primer satélite artificial en órbita y Yuri Gagarin el primer ser humano en orbitar la Tierra, en 1961. Ese año se levantó el Muro de Berlín y el cuerpo de Stalin salió del mausoleo de Lenin. En 1962 la instalación de misiles nucleares en Cuba llevó al mundo al borde de la guerra hasta que los retiró ante el bloqueo ordenado por John F. Kennedy. Un plan de vivienda masiva sacó a decenas de millones de familias de los pisos comunales. En octubre de 1964 el Presídium lo destituyó mientras veraneaba en Crimea.
Brézhnev y el estancamiento (1964-1982)
Leonid Brézhnev asumió la jefatura del partido, con Alekséi Kosyguin al frente del Gobierno hasta 1980. La reforma económica de Kosyguin de 1965, que introducía incentivos de beneficio y algo de descentralización, se frenó por la oposición del aparato. La consigna de Brézhnev, «confianza en los cuadros», garantizó la estabilidad de la nomenklatura: la edad media del Politburó pasó de 55 años en 1966 a 68 en 1982, según la Biblioteca del Congreso. En 1977 una nueva Constitución mantuvo el espíritu de la de 1936 y Brézhnev se convirtió también en jefe del Estado.
En agosto de 1968 las tropas del Pacto de Varsovia entraron en Checoslovaquia para acabar con la Primavera de Praga, y la «doctrina Brézhnev» proclamó el derecho a intervenir en los países socialistas. Al mismo tiempo llegó la distensión: los acuerdos SALT I sobre armas estratégicas (1972) y el Acta Final de Helsinki (1975). La disidencia, con figuras como el físico Andréi Sájarov o el escritor Alexandr Solzhenitsyn, fue perseguida. En diciembre de 1979 las tropas soviéticas entraron en Afganistán, que, en palabras del portal de la Universidad de Míchigan, empantanó al ejército en una guerra que no podía ganar; Estados Unidos respondió con un embargo de grano y el boicot a los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980.
En los años setenta el crecimiento cayó por debajo del de la etapa de Jruschov, los planes quinquenales no cumplieron sus objetivos y se extendió la corrupción, que minó la fe en la superioridad del modelo soviético, según la BBC. La esperanza de vida bajó y la mortalidad infantil subió, en buena parte por el alcoholismo. Brézhnev murió en noviembre de 1982. Le siguieron dos dirigentes ancianos y enfermos, Yuri Andrópov y Konstantín Chernenko, en poco más de dos años.