La Reforma, la intervención francesa y la República restaurada (1854-1876)
La última dictadura de Santa Anna, que se hizo llamar Alteza Serenísima, cayó ante la Revolución de Ayutla de 1854, encabezada por el cacique liberal Juan Álvarez. La nueva generación liberal (Benito Juárez, Melchor Ocampo, Miguel y Sebastián Lerdo de Tejada, Ignacio Ramírez) llegó al poder con un programa: acabar con los fueros, desamortizar las propiedades de las corporaciones y crear un Estado laico.
La Constitución de 1857 y la Guerra de Reforma
La Ley Juárez de 1855 suprimió los tribunales especiales del clero y el ejército en asuntos civiles, y la Ley Lerdo de 1856 obligó a las corporaciones civiles y eclesiásticas a vender sus fincas. La Constitución del 5 de febrero de 1857 consagró las garantías individuales y la república federal. Los conservadores la rechazaron con el Plan de Tacubaya, y el país se partió en dos gobiernos: el conservador en la capital y el constitucional de Benito Juárez, presidente de la Suprema Corte, que asumió la Presidencia y gobernó desde Veracruz. En plena guerra, Juárez dictó en 1859 y 1860 las Leyes de Reforma: nacionalización de los bienes del clero, matrimonio y registro civiles y libertad de cultos. Los liberales ganaron la guerra en diciembre de 1860.
La intervención francesa y el Segundo Imperio
Arruinado, el gobierno de Juárez suspendió en 1861 el pago de la deuda externa. España, Gran Bretaña y Francia desembarcaron en Veracruz; las dos primeras se retiraron tras negociar, pero Napoleón III quiso crear en México un imperio aliado. El ejército mexicano derrotó a los franceses en Puebla el 5 de mayo de 1862, pero los invasores tomaron la capital en 1863 y, con apoyo de los conservadores, ofrecieron la corona a Maximiliano de Habsburgo, que llegó en 1864. Juárez mantuvo un gobierno itinerante hasta Paso del Norte, hoy Ciudad Juárez. Maximiliano decepcionó a sus aliados conservadores al mantener buena parte de la legislación liberal. Cuando Francia retiró sus tropas, presionada por Estados Unidos tras su guerra civil y por la amenaza prusiana en Europa, el imperio se derrumbó: Maximiliano fue fusilado con los generales Miramón y Mejía en el Cerro de las Campanas, en Querétaro, el 19 de junio de 1867.
La República restaurada
Entre 1867 y 1876 gobernaron Juárez, que murió en el cargo en 1872, y Sebastián Lerdo de Tejada, que incorporó las Leyes de Reforma a la Constitución en 1873. Fue un periodo de libertad de prensa, elecciones disputadas y primeros ferrocarriles, pero también de rebeliones contra la reelección. Una de ellas, el Plan de Tuxtepec encabezado por el general oaxaqueño Porfirio Díaz, héroe de la guerra contra los franceses, derrocó a Lerdo en 1876.
La sociedad del siglo XIX: tierra, Iglesia y pueblos
El México independiente siguió siendo un país rural, con la mayoría de su población en pueblos y haciendas y una minoría urbana alfabetizada. La independencia abolió legalmente las castas y el tributo indígena, pero no cambió la estructura de la propiedad: grandes haciendas, a menudo de familias criollas o de la Iglesia, convivían con las tierras comunales de los pueblos indígenas.
La Reforma liberal tuvo un efecto doble. Al desamortizar las propiedades de las corporaciones, la Ley Lerdo golpeó a la Iglesia, el mayor propietario del país, pero también a las comunidades indígenas, cuyas tierras comunales se consideraron propiedad corporativa y empezaron a repartirse en lotes individuales que muchas veces acabaron en manos de hacendados y especuladores. Los liberales imaginaban una nación de pequeños propietarios; en buena parte del campo el resultado fue lo contrario, y el despojo alimentó las rebeliones agrarias del resto del siglo.
La relación entre la Iglesia y el Estado fue el gran eje de conflicto. La Iglesia controlaba la educación, el registro de nacimientos y matrimonios, los cementerios y buena parte del crédito, y la Reforma le arrebató todo eso. La separación entre ambos poderes, fijada en 1859 y elevada a la Constitución en 1873, es desde entonces un rasgo central del Estado mexicano, aunque la sociedad siguió siendo mayoritariamente católica. La educación pública, laica y gratuita fue otra bandera liberal, con resultados lentos: al final del siglo la gran mayoría de la población seguía sin saber leer.