La Constitución de 1917
Carranza convocó un Congreso Constituyente que se reunió en Querétaro entre diciembre de 1916 y enero de 1917. Su proyecto era moderado, pero el ala radical, cercana a Obregón, impuso los artículos sociales, y el texto promulgado el 5 de febrero de 1917 fue, según la Cámara de Diputados, «la primera Constitución político-social del mundo». Tres artículos lo resumen:
- El artículo 3, que estableció la educación laica y prohibió a las corporaciones religiosas dirigir escuelas primarias.
- El artículo 27, que atribuyó a la nación la propiedad originaria de tierras, aguas y subsuelo, incluido el petróleo, y ordenó el reparto agrario y la restitución de tierras a los pueblos.
- El artículo 123, que reconoció la jornada de ocho horas, el salario mínimo, el derecho de huelga y la sindicación.
La Constitución mantuvo la república federal y la división de poderes de 1857, reforzó al presidente y endureció las normas anticlericales: negó personalidad jurídica a las iglesias y permitió a los estados limitar el número de sacerdotes. Sigue vigente, con cientos de reformas, y sus artículos sociales fueron la base del pacto político del siglo XX.
Los sonorenses, la Guerra Cristera y el partido oficial (1920-1934)
Los generales de Sonora gobernaron la década de 1920. Obregón (1920-1924) pacificó a buena parte de los caudillos, consiguió el reconocimiento de Estados Unidos y nombró a José Vasconcelos al frente de la nueva Secretaría de Educación Pública, creada en 1921, que lanzó campañas de alfabetización, misiones culturales en el campo y el muralismo de Diego Rivera, José Clemente Orozco y David Alfaro Siqueiros. Plutarco Elías Calles (1924-1928) fundó el Banco de México en 1925 y aplicó con rigor las normas anticlericales.
La Guerra Cristera
La Ley Calles de 1926, que reglamentó y endureció los límites al culto, llevó a los obispos a suspender las misas, y en el occidente del país (Jalisco, Michoacán, Guanajuato, Colima, Zacatecas) miles de campesinos católicos se levantaron en armas al grito de «¡Viva Cristo Rey!». La Cristiada duró de 1926 a 1929 y terminó con los «arreglos» de junio de 1929 entre el gobierno y la jerarquía, que reanudaron el culto sin cambiar las leyes. Jean Meyer, su principal historiador, calculó unos 90.000 muertos entre combatientes de los dos bandos; otras estimaciones, que suman civiles, son más altas. Su obra La Cristiada (1973-1974) rescató a los cristeros de la imagen de fanáticos manipulados que les había dado la historia oficial.
Del caudillo a la institución
Obregón fue reelegido en 1928, tras una reforma que lo permitía, y asesinado antes de tomar posesión por un militante católico. Calles respondió anunciando el paso de «un país de caudillos» a «un país de instituciones» y fundó en marzo de 1929 el Partido Nacional Revolucionario (PNR), que reunió a los jefes revolucionarios y a sus partidos regionales y sería el antecesor directo del PRI. Ese año el partido se impuso en unas elecciones en las que José Vasconcelos, candidato opositor, denunció fraude. Durante el Maximato (1928-1934), Calles, el «jefe máximo», controló a los presidentes Emilio Portes Gil, Pascual Ortiz Rubio y Abelardo L. Rodríguez.
El cardenismo (1934-1940)
El general michoacano Lázaro Cárdenas, candidato del PNR en 1934, se emancipó de su padrino político: en 1936 expulsó a Calles del país. Su sexenio, el primero de seis años, es probablemente el más influyente del siglo XX mexicano.
Tierra, petróleo y trabajadores
Cárdenas aceleró el reparto agrario: según los recuentos más citados, entregó unos 18 millones de hectáreas, casi el doble que todos sus predecesores juntos, en su mayor parte como ejidos, tierras de propiedad social que el Estado dotaba a comunidades campesinas. La Laguna (1936) y el henequén de Yucatán (1937) fueron los repartos más ambiciosos. Apoyó la creación de la Confederación de Trabajadores de México (CTM), en 1936, con Vicente Lombardo Toledano, y de la Confederación Nacional Campesina (CNC), en 1938.
El 18 de marzo de 1938, tras un largo conflicto laboral en el que las compañías extranjeras se negaron a acatar un laudo de la Suprema Corte, Cárdenas decretó la expropiación petrolera y creó Pemex. La medida, respaldada por una movilización popular masiva, se convirtió en símbolo de soberanía nacional. Cárdenas acogió además a miles de republicanos españoles tras la Guerra Civil, entre ellos intelectuales que fundaron instituciones como La Casa de España, hoy El Colegio de México.
El partido de los sectores
En 1938 el PNR se transformó en el Partido de la Revolución Mexicana (PRM), organizado por sectores: obrero, campesino, popular y militar. Esa estructura corporativa, que integraba a sindicatos y organizaciones campesinas en el partido, fue la base del sistema político que dominó México hasta finales del siglo. En oposición al cardenismo nacieron la Unión Nacional Sinarquista (1937), un movimiento católico de masas, y en 1939 el Partido Acción Nacional (PAN), fundado por Manuel Gómez Morín con católicos y profesionales liberales.
Los historiadores coinciden en la magnitud de los cambios y discrepan en su sentido. Arnaldo Córdova, en La política de masas del cardenismo (1974), subrayó que la movilización popular sirvió para construir un Estado fuerte que subordinó a obreros y campesinos; Alan Knight ha insistido en sus límites y en las resistencias que encontró, mientras que la memoria popular lo recuerda como el presidente que cumplió las promesas de la Revolución.
| Periodo | Gobernante | Origen |
|---|---|---|
| 1876-1880 y 1884-1911 | Porfirio Díaz | Plan de Tuxtepec; reelecciones sucesivas |
| 1911-1913 | Francisco I. Madero | Elecciones de 1911; asesinado en la Decena Trágica |
| 1913-1914 | Victoriano Huerta | Golpe militar |
| 1917-1920 | Venustiano Carranza | Elecciones de 1917; asesinado en 1920 |
| 1920-1924 | Álvaro Obregón | Elecciones tras el Plan de Agua Prieta |
| 1924-1928 | Plutarco Elías Calles | Elecciones de 1924 |
| 1928-1934 | Portes Gil, Ortiz Rubio, Rodríguez | Maximato, bajo la influencia de Calles |
| 1934-1940 | Lázaro Cárdenas | Elecciones de 1934 (PNR) |
Fuente: elaboración propia con las fechas citadas en el texto. Se omiten los presidentes interinos y provisionales.