Qué es
Las Leyes de Reforma son el conjunto de leyes y decretos con los que el liberalismo mexicano separó a la Iglesia del Estado entre 1855 y 1863. Empezaron como tres leyes sueltas bajo los gobiernos de Juan Álvarez e Ignacio Comonfort (Ley Juárez, Ley Lerdo y Ley Iglesias), siguieron con la Constitución de 1857 y culminaron con el paquete que Benito Juárez firmó desde Veracruz en julio de 1859, en plena Guerra de Reforma: nacionalización de los bienes del clero, matrimonio y registro civiles, cementerios bajo autoridad civil y, en diciembre de 1860, libertad de cultos.
Importan porque fijaron el rasgo que todavía define al Estado mexicano: es laico. Entraron en la Constitución de 1857 el 25 de septiembre de 1873, pasaron a la de 1917 y hoy viven en el artículo 130 de la Constitución, que invoca «el principio histórico de la separación del Estado y las iglesias»; desde 2012 el artículo 40 define a México como «República representativa, democrática, laica y federal».
Son también un nombre cotidiano: Paseo de la Reforma se bautizó así bajo el gobierno de Sebastián Lerdo de Tejada, y en Iztapalapa una colonia y una estación de la Línea 2 del Metrobús se llaman Leyes de Reforma.
Qué dice
Las tres primeras leyes son anteriores a la guerra; el bloque principal se dictó durante ella, cuando el gobierno de Juárez despachaba desde Veracruz y la capital estaba en manos conservadoras.
| Ley o decreto | Fecha | Qué estableció | Gobierno |
|---|---|---|---|
| Ley Juárez (administración de justicia) | 23 de noviembre de 1855 | Suprime los fueros: los tribunales eclesiásticos y militares dejan de conocer asuntos civiles. | Juan Álvarez; Juárez, ministro de Justicia |
| Ley Lerdo (desamortización) | 25 de junio de 1856 | Las corporaciones civiles y eclesiásticas deben vender sus fincas a los arrendatarios; la Iglesia no podrá adquirir más inmuebles. | Comonfort; Miguel Lerdo de Tejada, Hacienda |
| Ley Iglesias | 11 de abril de 1857 | Limita el cobro de bautizos, matrimonios y entierros. | Comonfort; José María Iglesias, Justicia |
| Constitución federal | 5 de febrero de 1857 | Recoge la desamortización en el artículo 27. | Comonfort |
| Nacionalización de los bienes eclesiásticos | 12 de julio de 1859 | Los bienes del clero pasan a la nación; se suprimen las órdenes masculinas y las cofradías; «absoluta independencia» entre el Estado y los asuntos eclesiásticos. | Juárez, desde Veracruz |
| Ley del Matrimonio Civil | 23 de julio de 1859 | El matrimonio es un contrato civil ante la autoridad. | Juárez |
| Ley Orgánica del Registro Civil | 28 de julio de 1859 | El Estado registra nacimientos, matrimonios y defunciones. | Juárez |
| Secularización de cementerios | 31 de julio de 1859 | Cesa la intervención del clero en los panteones. | Juárez |
| Ley sobre Libertad de Cultos | 4 de diciembre de 1860 | La libertad religiosa es un derecho natural, limitado por los derechos de terceros y el orden público. | Juárez |
| Extinción de comunidades religiosas | 26 de febrero de 1863 | Se extinguen las comunidades religiosas en toda la República. | Juárez, ante la intervención francesa |
La Iglesia era el mayor propietario inmobiliario del país (la Memoria Política de México calcula que administraba cerca de la mitad de las fincas) y, según el manifiesto de Juárez, Melchor Ocampo, Manuel Ruiz y Miguel Lerdo de Tejada de julio de 1859, sus recursos financiaban al bando conservador.
La Guerra de Reforma
La Constitución de 1857 provocó el Plan de Tacubaya del 17 de diciembre de 1857: el general Félix Zuloaga la desconoció, Comonfort se sumó al golpe y Juárez, presidente de la Suprema Corte, fue encarcelado. Liberado en enero de 1858, Juárez restableció el gobierno constitucional desde Guanajuato y lo llevó a Veracruz, mientras Zuloaga gobernaba en la capital. Los generales conservadores Miguel Miramón y Leonardo Márquez dominaron dos años el campo de batalla; la nacionalización de 1859 y el reconocimiento de Estados Unidos al gobierno de Juárez (abril de 1859) inclinaron la balanza. La batalla de Calpulalpan, el 22 de diciembre de 1860, acabó con la guerra y Juárez entró en la Ciudad de México el 11 de enero de 1861; en 1862 empezó la intervención francesa.
Marco legal
En su origen fueron leyes ordinarias y decretos de un gobierno en guerra; Sebastián Lerdo de Tejada las elevó a rango constitucional el 25 de septiembre de 1873 con una ley de adiciones a la Constitución de 1857.
La Constitución de 1917 recogió esa herencia en los artículos 3, 5, 24, 27 y 130, con un 130 que negaba personalidad jurídica a las iglesias. La reforma publicada en el Diario Oficial de la Federación el 28 de enero de 1992, con Carlos Salinas de Gortari, reescribió el artículo: las iglesias obtienen personalidad jurídica al registrarse como asociaciones religiosas y los ministros pueden votar pero no ser votados ni hacer proselitismo. El 21 de septiembre de 1992 México y la Santa Sede restablecieron relaciones diplomáticas.
Reformas
| Fecha | Qué cambió | Gobierno |
|---|---|---|
| 25 de septiembre de 1873 | Las Leyes de Reforma entran en la Constitución de 1857. | Sebastián Lerdo de Tejada |
| 5 de febrero de 1917 | El artículo 130 endurece la separación: sin personalidad jurídica para las iglesias ni voto para los ministros de culto. | Venustiano Carranza |
| 28 de enero de 1992 | Reforma de los artículos 3, 5, 24, 27 y 130: asociaciones religiosas con personalidad jurídica, voto para los ministros de culto, relaciones con el Vaticano. | Carlos Salinas de Gortari (PRI) |
| 30 de noviembre de 2012 | El artículo 40 añade «laica» a la definición de la República. | Felipe Calderón (PAN) |
Aplicación práctica
El artículo 130 se aplica en cada campaña: los ministros de culto no pueden ser candidatos ni hacer proselitismo, y no puede haber partidos con nombre religioso.
En el discurso político, la Reforma es el segundo de los tres antecedentes que Andrés Manuel López Obrador atribuyó a su «cuarta transformación», después de la Independencia y antes de la Revolución. En el aniversario luctuoso de Juárez de 2023, la entonces secretaria de Gobernación, Luisa María Alcalde, dijo del movimiento gobernante: «en la evolución política somos sus descendientes y en la tradición política sus herederos». El Gobierno de Claudia Sheinbaum mantiene esa genealogía.
Críticas y debates
Los historiadores discuten dos cosas. La primera, el costo social de la desamortización: la Ley Lerdo afectó también a las tierras de las comunidades indígenas, tratadas como corporaciones civiles, como recuerda la Memoria Política de México de Doralicia Carmona; para el gobierno de Comonfort era una medida económica, para los conservadores un despojo que justificó la guerra. La segunda, la paternidad política del laicismo: para el Gobierno y Morena, Juárez es el antecedente directo de su proyecto; para críticos desde la izquierda como Mario Caballero, del Movimiento de Trabajadores Socialistas, la comparación es forzada, y señala la alianza de López Obrador en 2018 con el Partido Encuentro Social, de origen evangélico, como contradicción con el legado juarista.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las Leyes de Reforma? Las leyes de 1855-1863 con las que los liberales separaron la Iglesia del Estado: nacionalización de bienes del clero, matrimonio y registro civiles, cementerios civiles y libertad de cultos.
¿Quién promulgó las Leyes de Reforma? Benito Juárez firmó el bloque principal en Veracruz en julio de 1859; la Ley Juárez (1855), la Ley Lerdo (1856) y la Ley Iglesias (1857) son anteriores.
¿Qué fue la Guerra de Reforma? La guerra civil de 1858 a 1861 entre liberales y conservadores tras el Plan de Tacubaya, que terminó con la victoria liberal en Calpulalpan el 22 de diciembre de 1860.
¿Siguen vigentes las Leyes de Reforma? Su contenido vive en los artículos 3, 24, 27, 40 y 130 de la Constitución, reformados en 1992 para dar personalidad jurídica a las iglesias.
¿Qué dice hoy el artículo 130? Que el Estado y las iglesias están separados, que las iglesias se registran como asociaciones religiosas y que los ministros de culto pueden votar pero no ser candidatos.