Imperio, república federal y centralismo (1821-1846)
El nuevo país nació inmenso, de California y Texas a Centroamérica, y profundamente endeudado por la guerra. Iturbide se hizo proclamar emperador como Agustín I en 1822, pero un levantamiento militar encabezado por Antonio López de Santa Anna y el Plan de Casa Mata lo obligaron a abdicar en marzo de 1823; Centroamérica se separó ese año. Iturbide volvió del exilio en 1824 y fue fusilado.
La Constitución de 1824 y la inestabilidad
El Congreso Constituyente aprobó en octubre de 1824 una Constitución que creó los Estados Unidos Mexicanos como república federal, con 19 estados, un presidente elegido por las legislaturas estatales y el catolicismo como religión oficial. Su primer presidente, Guadalupe Victoria, fue también el único en terminar su mandato en tres décadas. Lo que siguió fue una sucesión de pronunciamientos militares: entre 1824 y 1857 México tuvo decenas de cambios en la Presidencia, y Santa Anna la ocupó once veces.
La política se ordenó en torno a dos grandes corrientes. Los liberales, herederos de la insurgencia y de las logias yorkinas, querían una república federal, la secularización de la sociedad y el fin de los privilegios corporativos del clero y del ejército (los fueros). Los conservadores, ligados a las logias escocesas y después a Alamán, defendían un gobierno central fuerte, la protección de la Iglesia y, más adelante, la monarquía. Vicente Guerrero, el antiguo insurgente, llegó a la Presidencia en 1829, abolió la esclavitud ese año y fue derrocado y fusilado en 1831. En 1829 México rechazó en Tampico un intento español de reconquista.
Centralismo, Texas y la Guerra de los Pasteles
En 1835 los conservadores impusieron el centralismo: las Siete Leyes de diciembre de 1836 sustituyeron los estados por departamentos y crearon un Supremo Poder Conservador. La medida precipitó la rebelión de Texas, poblada en buena parte por colonos estadounidenses, que proclamó su independencia en 1836 y derrotó a Santa Anna en San Jacinto. Yucatán también se separó durante años. En 1838 Francia bloqueó Veracruz para cobrar deudas en la llamada Guerra de los Pasteles. Las Bases Orgánicas de 1843 mantuvieron el centralismo hasta que el Acta de Reformas de 1847 restableció la Constitución de 1824.
| Texto | Año | Régimen que estableció |
|---|---|---|
| Decreto Constitucional de Apatzingán | 1814 | República insurgente; nunca rigió |
| Constitución Federal | 1824 | República federal; catolicismo como religión oficial |
| Siete Leyes | 1836 | República centralista, departamentos y Supremo Poder Conservador |
| Bases Orgánicas | 1843 | Centralismo sin el Supremo Poder Conservador |
| Acta Constitutiva y de Reformas | 1847 | Restablece la Constitución de 1824 |
| Constitución Federal | 1857 | República federal liberal; garantías individuales |
| Estatuto Provisional del Imperio | 1865 | Monarquía de Maximiliano de Habsburgo |
| Constitución Política | 1917 | República federal con derechos sociales; vigente |
Fuente: elaboración propia a partir de los textos constitucionales.
La guerra con Estados Unidos y la pérdida del norte (1846-1853)
La anexión de Texas por Estados Unidos en 1845 y la disputa sobre su frontera desembocaron en la guerra de 1846. El presidente estadounidense James K. Polk, partidario de la expansión hacia el Pacífico, envió tropas al territorio en litigio entre los ríos Nueces y Bravo, y tras los primeros choques el Congreso de su país declaró la guerra. Los ejércitos estadounidenses ocuparon Nuevo México y California, desembarcaron en Veracruz y avanzaron hasta la capital, que tomaron en septiembre de 1847 tras la batalla de Chapultepec, donde la tradición mexicana honra a los Niños Héroes, cadetes del Colegio Militar.
El Tratado de Guadalupe Hidalgo, firmado el 2 de febrero de 1848, fijó la frontera en el río Bravo y cedió a Estados Unidos los territorios que hoy forman California, Nevada, Utah y partes de Arizona, Nuevo México, Colorado y Wyoming, a cambio de 15 millones de dólares. Según los Archivos Nacionales de Estados Unidos, México perdió el 55 % de su territorio de antes de la guerra. En 1853, el último gobierno de Santa Anna vendió además La Mesilla, en el actual sur de Arizona y Nuevo México.
La derrota tuvo efectos duraderos. Para buena parte de la clase política mexicana mostró la debilidad de un Estado dividido y sin recursos; para los conservadores, la necesidad de un poder fuerte, incluso monárquico; para los liberales, la urgencia de una reforma profunda de la sociedad heredada de la colonia. La desconfianza hacia el vecino del norte quedó fijada como un rasgo de la cultura política del país. Al mismo tiempo, en Yucatán estallaba en 1847 la Guerra de Castas, una rebelión maya contra los hacendados criollos que duró, con altibajos, hasta comienzos del siglo XX.