El Porfiriato: orden, progreso y desigualdad (1876-1911)
Porfirio Díaz gobernó México, directamente o a través de su compadre Manuel González (1880-1884), durante más de tres décadas. Llegó al poder con la bandera de la no reelección y acabó reeligiéndose siete veces. Su lema, «orden y progreso», tomado del positivismo de su tiempo, resume el proyecto: pacificar el país, atraer capital extranjero y modernizar la economía.
Pacificación y modernización
Díaz combinó la conciliación con la mano dura. Integró a antiguos rivales liberales y conservadores, toleró a la Iglesia sin derogar las Leyes de Reforma, controló a los gobernadores y a los caciques regionales y creó un cuerpo de policía rural, los rurales, para acabar con el bandolerismo. Las elecciones se celebraban, pero el resultado lo decidía el centro. Un grupo de asesores tecnócratas, los «científicos», con José Yves Limantour en Hacienda, saneó las finanzas y consiguió por primera vez superávit fiscal.
El crecimiento fue espectacular para la época. Las vías férreas pasaron de unos 600 kilómetros en 1876 a más de 19.000 en 1910, financiadas en buena parte por capital estadounidense y británico; llegaron la minería industrial, el petróleo, la electricidad, las fábricas textiles de Puebla, Veracruz y Orizaba y las fundidoras de Monterrey. La población llegó a 15,16 millones de habitantes en el censo de 1910, según el INEGI.
Los costos sociales
El progreso se repartió de forma muy desigual. Las leyes de deslinde de terrenos baldíos permitieron a compañías privadas medir y quedarse con millones de hectáreas, incluidas tierras de pueblos sin títulos en regla, y la concentración de la tierra se agravó: en vísperas de la Revolución la gran mayoría de las familias campesinas no tenía tierra propia y trabajaba como peones en haciendas, a menudo atados por deudas en las tiendas de raya. La resistencia indígena fue reprimida con dureza, sobre todo la de los yaquis de Sonora, muchos de ellos deportados a las haciendas henequeneras de Yucatán, y la de los mayas.
En las ciudades nació una clase obrera sin derechos laborales. Las huelgas de la mina de Cananea (Sonora) en 1906 y de la fábrica textil de Río Blanco (Veracruz) en 1907 terminaron con represión y muertos, y el Partido Liberal Mexicano de los hermanos Flores Magón difundía desde el exilio un programa radical de reformas sociales.
La valoración del Porfiriato ha cambiado con el tiempo. La historiografía oficial posrevolucionaria lo presentó como una dictadura que la Revolución vino a derribar. Daniel Cosío Villegas, en su monumental Historia moderna de México, documentó tanto la modernización como el vaciamiento de las instituciones liberales, y biógrafos como Paul Garner han matizado la imagen del dictador inmóvil. Hoy hay acuerdo en que el régimen consiguió estabilidad y crecimiento, y en que cerró los cauces políticos a una nueva generación y dejó intactas las desigualdades que estallaron en 1910.
La Revolución mexicana (1910-1920)
En 1908, en una entrevista con el periodista estadounidense James Creelman, Díaz dijo que México estaba preparado para la democracia y que vería con buenos ojos un partido de oposición. Francisco I. Madero, un hacendado de Coahuila, se lo tomó en serio: fundó el Partido Antirreeleccionista y se presentó a las elecciones de 1910. Fue encarcelado durante la campaña y Díaz se proclamó vencedor.
Madero y la caída de Díaz
Huido a Estados Unidos, Madero lanzó el Plan de San Luis, que declaraba nulas las elecciones y llamaba a levantarse en armas el 20 de noviembre de 1910, fecha que México conmemora como inicio de la Revolución. Los alzamientos prendieron en el norte, con Pascual Orozco y Francisco Villa en Chihuahua, y en Morelos, con Emiliano Zapata. Tras la toma de Ciudad Juárez, Díaz renunció en mayo de 1911 y se exilió en París, donde murió en 1915. Madero ganó las elecciones de ese año, pero su gobierno decepcionó a los campesinos: Zapata se rebeló con el Plan de Ayala (noviembre de 1911), que exigía la devolución de las tierras a los pueblos.
Huerta y la guerra de facciones
En febrero de 1913, durante la Decena Trágica, el general Victoriano Huerta traicionó a Madero, con el apoyo del embajador estadounidense Henry Lane Wilson; Madero y el vicepresidente Pino Suárez fueron asesinados. El gobernador de Coahuila, Venustiano Carranza, desconoció a Huerta con el Plan de Guadalupe y encabezó el Ejército Constitucionalista, con Álvaro Obregón en el noroeste y Villa en el norte, mientras Zapata seguía en armas en el sur. Estados Unidos ocupó Veracruz en 1914 y Huerta cayó en julio de ese año.
La victoria abrió la guerra entre los vencedores. La Convención de Aguascalientes no logró un acuerdo, y villistas y zapatistas se enfrentaron a los carrancistas. En 1915 Álvaro Obregón derrotó a Villa en las batallas de Celaya, y la facción de Carranza se impuso. Villa respondió atacando Columbus (Nuevo México) en 1916, lo que provocó una expedición punitiva estadounidense. Zapata fue asesinado en una emboscada en Chinameca en 1919, y Carranza murió en 1920 huyendo de la rebelión de Agua Prieta, encabezada por los generales sonorenses.
El costo humano
La Revolución fue el acontecimiento más mortífero de la historia de México. Los censos registraron 15,16 millones de habitantes en 1910 y 14,33 millones en 1921, según el INEGI. El demógrafo Robert McCaa, de la Universidad de Minnesota, estimó en 2003 una pérdida demográfica total de 2,1 millones de personas entre 1910 y 1921, que incluye la emigración y los nacimientos que no llegaron a producirse, con cerca de 1,5 millones de muertes en exceso por la guerra, el hambre y la epidemia de gripe de 1918-1919; otros especialistas dan cifras de entre 1,9 y 3,5 millones de pérdidas totales.
Su interpretación es uno de los grandes debates de la historiografía latinoamericana. Para la historia oficial del siglo XX fue una revolución popular y agraria que dio origen al México moderno. Historiadores como Ramón Eduardo Ruiz la vieron más bien como una «gran rebelión» que reemplazó a una élite por otra sin cambiar la estructura social; François-Xavier Guerra la leyó como una crisis política del régimen liberal. El británico Alan Knight defendió en La Revolución mexicana (1986) que fue una auténtica revolución con un fuerte componente popular y campesino, aunque el Estado que salió de ella acabara domesticando a esos movimientos.