El desarrollo estabilizador y la hegemonía del PRI (1940-1968)
Manuel Ávila Camacho (1940-1946), sucesor de Cárdenas, moderó el rumbo: frenó el reparto agrario, se reconcilió con la Iglesia («soy creyente», declaró) y con los empresarios, y llevó a México a la Segunda Guerra Mundial en 1942, con el Escuadrón 201 de la Fuerza Aérea en Filipinas. En 1946 el partido oficial cambió de nombre por última vez y se convirtió en el Partido Revolucionario Institucional (PRI); ese año llegó a la Presidencia Miguel Alemán, el primer civil desde la Revolución. A partir de entonces los militares salieron de la primera línea de la política, algo excepcional en la América Latina de la época.
El «milagro mexicano»
Durante tres décadas México creció con rapidez y con estabilidad de precios, un periodo que los economistas llamaron el «milagro mexicano» y, en su fase de 1958 a 1970, «desarrollo estabilizador». El modelo de industrialización por sustitución de importaciones protegió a la industria nacional con aranceles, el Estado invirtió en carreteras, presas, electricidad (nacionalizada en 1960 con Adolfo López Mateos) y petróleo, y las ciudades crecieron con la migración del campo. Nacieron el Instituto Mexicano del Seguro Social (1943), el ISSSTE (1959) y los libros de texto gratuitos (1959), y la Ciudad Universitaria de la UNAM se inauguró en los años cincuenta.
La guerra abrió también la gran migración hacia Estados Unidos: el Programa Bracero, pactado en 1942 para cubrir la falta de mano de obra agrícola de ese país, firmó unos 4,6 millones de contratos hasta 1964, según el archivo de la Universidad George Mason y el Smithsonian, a menudo con los mismos trabajadores en varias temporadas.
El voto de las mujeres
Las mexicanas, que habían participado en la Revolución y organizado congresos feministas desde 1916 en Yucatán, conquistaron el voto por etapas. En 1937 Cárdenas envió una reforma que el Congreso aprobó pero nunca se publicó; en 1947 se les reconoció el voto en elecciones municipales, y la reforma de los artículos 34 y 115 publicada el 17 de octubre de 1953, con Adolfo Ruiz Cortines, les dio plenos derechos políticos. Votaron por primera vez en unas elecciones federales el 3 de julio de 1955, según la Comisión Nacional de los Derechos Humanos.
Un sistema sin competencia
El PRI ganó todas las elecciones presidenciales y casi todas las de gobernador durante décadas. El presidente designaba a su sucesor (el «dedazo» o «tapado»), controlaba el Congreso y a los gobernadores y ejercía, como resumió el jurista Jorge Carpizo, «facultades metaconstitucionales». Los sindicatos oficiales, con Fidel Velázquez al frente de la CTM durante medio siglo, garantizaban la disciplina obrera a cambio de prestaciones; los líderes que se salían del molde, como los ferrocarrileros de Demetrio Vallejo en 1958-1959 o los médicos en 1965, fueron encarcelados o reprimidos. En 1963 se crearon los «diputados de partido» para dar algunos escaños a la oposición. El escritor Mario Vargas Llosa lo llamó en 1990 «la dictadura perfecta»; sus defensores subrayaban la estabilidad, la renovación sexenal de los dirigentes y la ausencia de golpes militares.
1968 y la «guerra sucia»
En el verano de 1968, a meses de los Juegos Olímpicos, una pelea entre estudiantes reprimida por la policía desencadenó un movimiento estudiantil en la UNAM y el Instituto Politécnico Nacional, coordinado por el Consejo Nacional de Huelga, que pedía la libertad de los presos políticos, la destitución de jefes policiales y el diálogo público. El gobierno de Gustavo Díaz Ordaz respondió con el ejército, que ocupó Ciudad Universitaria. El 2 de octubre de 1968, en la Plaza de las Tres Culturas de Tlatelolco, el ejército y el grupo paramilitar Batallón Olimpia dispararon contra un mitin.
El número de muertos nunca se ha establecido. Los archivos revisados por el National Security Archive de la Universidad George Washington, en una investigación dirigida por Kate Doyle publicada en 2006, documentaron 44 muertos, 34 de ellos identificados, y advertían que la lista no era definitiva. Un informe de la embajada de Estados Unidos estimó entre 150 y 200, y el periodista John Rodda, de The Guardian, calculó 325. Una fiscalía especial creada en 2001 no logró condenas.
La represión siguió en los años setenta. El 10 de junio de 1971, el grupo paramilitar de los Halcones atacó una marcha estudiantil en la Ciudad de México. En Guerrero, Sinaloa, Chihuahua y otros estados surgieron guerrillas rurales y urbanas, como las de Genaro Vázquez y Lucio Cabañas o la Liga Comunista 23 de Septiembre, y el Estado respondió con desapariciones, torturas y vuelos de la muerte. El Mecanismo para la Verdad y el Esclarecimiento Histórico, creado por el gobierno de Andrés Manuel López Obrador, presentó en agosto de 2024 su informe Fue el Estado (1965-1990), que documentó 8.594 víctimas de violaciones graves de derechos humanos y más de 123.000 desplazados.