Los Estados Unidos de Colombia y el Olimpo Radical (1863-1886)
La convención liberal reunida en Rionegro (Antioquia) aprobó el 8 de mayo de 1863 la Constitución de Rionegro, que rebautizó el país como Estados Unidos de Colombia: una federación de nueve estados soberanos (Antioquia, Bolívar, Boyacá, Cauca, Cundinamarca, Magdalena, Panamá, Santander y Tolima), con un presidente de la Unión elegido para solo dos años y sin reelección inmediata, y con libertades muy amplias: de expresión, de imprenta, de enseñanza, de culto, de asociación e incluso de comercio de armas. Cada estado tenía su ejército, sus leyes electorales y su régimen fiscal, de modo que las elecciones nacionales se libraban en nueve escenarios distintos y las guerras locales se sucedían.
Gobernó durante dos décadas el grupo liberal que sus adversarios llamaron el Olimpo Radical, con presidentes como Manuel Murillo Toro, Santiago Pérez o Eustorgio Salgar. Su gran apuesta fue la educación: el decreto orgánico de instrucción pública de 1870 declaró la primaria gratuita y obligatoria, trajo pedagogos alemanes y abrió escuelas normales, y la Universidad Nacional nació en 1867. La enseñanza laica enfrentó a los radicales con la Iglesia y con el conservatismo, que se levantó en la guerra de 1876-1877, de fuerte carácter religioso, sobre todo en el Cauca y Antioquia.
El final del federalismo llegó de la mano de un liberal disidente, el cartagenero Rafael Núñez, presidente en 1880-1882 y de nuevo desde 1884. Núñez sostenía que la federación había producido anarquía y que el país necesitaba un Estado central, un banco nacional y la paz con la Iglesia. Cuando los radicales se alzaron contra él en 1884-1885, derrotó la rebelión con el apoyo conservador y proclamó desde el balcón presidencial que la Constitución de Rionegro había dejado de existir.
La sociedad del siglo XIX: esclavitud, resguardos, Iglesia y café
Al comenzar la república, la Nueva Granada era un país rural y poco poblado, con una minoría de criollos letrados y una mayoría de mestizos, indígenas y negros, libres o esclavizados, dispersos entre los Andes, los valles del Cauca y el Magdalena y las costas. La esclavitud se concentraba en las minas de oro del Pacífico y del Cauca y en las haciendas del Caribe; la libertad de vientres de 1821 la fue reduciendo, y la ley de 1851 la abolió, aunque los libertos salieron de ella sin tierra ni reparación. Los resguardos, las tierras comunales que la Corona había reconocido a los pueblos indígenas, fueron atacados por las leyes liberales que buscaban convertirlas en propiedad individual y venderlas; en el sur andino y en el Cauca resistieron, y su defensa alimentó en el siglo XX luchas como la de Manuel Quintín Lame.
La Iglesia católica era la institución más extendida del país y la gran cuestión política del siglo. Los liberales le quitaron el fuero, los diezmos y los bienes; los conservadores la defendían como el cemento de la nación. La economía vivió de una sucesión de bonanzas exportadoras efímeras, como el tabaco de Ambalema, la quina y el añil, hasta que el café, cultivado primero en Santander y luego en las laderas que colonizaron los antioqueños hacia el sur (el actual Eje Cafetero), se convirtió a finales de siglo en el producto que integraría el país al mercado mundial. Esa colonización antioqueña, hecha por familias de pequeños propietarios, dio lugar a una estructura de la tierra más repartida que la de los grandes latifundios ganaderos de la costa y los Llanos.
| Constitución | Año | Nombre del Estado | Forma territorial |
|---|---|---|---|
| Constitución de Cúcuta | 1821 | República de Colombia (Gran Colombia) | Unitaria |
| Constitución de 1832 | 1832 | República de la Nueva Granada | Centralista con provincias |
| Constitución de 1843 | 1843 | República de la Nueva Granada | Centralista, más autoritaria |
| Constitución de 1853 | 1853 | República de la Nueva Granada | Centralista con amplia autonomía provincial |
| Constitución de 1858 | 1858 | Confederación Granadina | Federal (ocho estados) |
| Constitución de Rionegro | 1863 | Estados Unidos de Colombia | Federal (nueve estados soberanos) |
| Constitución de 1886 | 1886 | República de Colombia | Unitaria, con departamentos |
Fuente: Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, textos constitucionales de Colombia; El Espectador, «Colombia conmemora 160 años de la Constitución de Rionegro» (2023).