Boyacá y la Gran Colombia (1819-1831)
Desde los Llanos de Casanare, donde se había refugiado la resistencia neogranadina junto con los llaneros venezolanos, Bolívar y el general Francisco de Paula Santander cruzaron los Andes en 1819. Tras la batalla del Pantano de Vargas, la de Boyacá, el 7 de agosto de 1819, abrió el camino a Santafé, donde Bolívar entró el día 10. El virrey huyó y el dominio español en el centro del país se derrumbó, aunque la resistencia realista se prolongó en Pasto y en la costa hasta 1822-1823.
El Congreso de Angostura proclamó en diciembre de 1819 la República de Colombia, que la historiografía llama Gran Colombia para distinguirla de la actual: unía la Nueva Granada, Venezuela y, desde 1822, Quito (Ecuador), y Panamá se incorporó en 1821. El Congreso de Cúcuta aprobó en 1821 su Constitución, unitaria y con capital en Bogotá, y una ley de libertad de vientres que declaraba libres a los hijos de esclavas nacidos desde entonces, aunque los obligaba a trabajar para los amos de sus madres hasta los 18 años. Bolívar fue presidente y Santander, vicepresidente, gobernó en Bogotá mientras el Libertador combatía en Perú y Bolivia: organizó la hacienda, abrió escuelas y colegios y dejó un apodo, «el hombre de las leyes».
La unión no sobrevivió a sus fundadores. Venezuela rechazaba el centralismo bogotano; Bolívar, a su regreso, quiso imponer una constitución con presidente vitalicio, como la que había redactado para Bolivia, y Santander y sus partidarios defendían la legalidad de 1821. La Convención de Ocaña fracasó en 1828, Bolívar asumió poderes dictatoriales y la noche del 25 de septiembre de 1828 sobrevivió a una conjura de jóvenes santanderistas; Santander, acusado de instigarla, fue desterrado. Venezuela y Ecuador se separaron en 1830 y Bolívar murió el 17 de diciembre de ese año en Santa Marta. Historiadores como David Bushnell, en Colombia, una nación a pesar de sí misma (1993), ven en esa disputa entre bolivarianos y santanderistas uno de los antecedentes de los dos partidos que dominaron la política colombiana durante siglo y medio.
La Nueva Granada y el nacimiento de los partidos (1831-1863)
Lo que quedó de la Gran Colombia se constituyó en 1832 como República de la Nueva Granada, con Santander como primer presidente constitucional (1832-1837). La Constitución de 1832 dividió el país en provincias con cámaras propias y fijó un sufragio restringido a varones con propiedad o renta. El nuevo Estado era pobre, con una geografía que aislaba sus regiones (llegar de Bogotá a la costa caribe exigía semanas por el río Magdalena) y con un ejército débil, lo que favoreció a los caudillos regionales.
La primera gran guerra civil, la Guerra de los Supremos (1839-1842), estalló cuando el Gobierno de José Ignacio de Márquez suprimió conventos menores en Pasto y se extendió a varias provincias cuyos jefes se proclamaron «supremos». Su desenlace dio paso a la Constitución de 1843, más centralista y autoritaria. En 1848 y 1849 los dos bandos se dieron nombre y programa: Ezequiel Rojas publicó en 1848 el ideario del Partido Liberal, y Mariano Ospina Rodríguez y José Eusebio Caro el del Partido Conservador en 1849. Los liberales defendían el librecambio, el federalismo y la reducción del poder de la Iglesia; los conservadores, el orden, la religión católica como base de la sociedad y un Estado fuerte.
Las reformas de medio siglo
El Gobierno liberal de José Hilario López (1849-1853) abrió una etapa de reformas que la historiografía llama «de medio siglo». En 1850 expulsó de nuevo a los jesuitas, y la ley del 21 de mayo de 1851 abolió la esclavitud a partir del 1 de enero de 1852, con indemnización a los propietarios; el 21 de mayo es hoy el Día de la Afrocolombianidad. La Constitución de 1853 implantó el sufragio universal masculino y directo, la libertad de cultos y la separación de la Iglesia y el Estado, y permitió a las provincias darse constituciones propias: la de Vélez reconoció ese año el voto a las mujeres, una disposición que nunca llegó a aplicarse.
Las reformas dividieron a los propios liberales entre los gólgotas, jóvenes librecambistas, y los draconianos, más cercanos a los artesanos de Bogotá, organizados en Sociedades Democráticas y perjudicados por la rebaja de aranceles a las manufacturas importadas. El 17 de abril de 1854 el general José María Melo dio un golpe militar con apoyo artesano; una coalición de liberales y conservadores lo derrotó ese mismo año. En 1858 la Constitución de la Confederación Granadina, aprobada bajo el conservador Mariano Ospina Rodríguez, reconoció ocho estados federados, y su intento de controlarlos desde Bogotá provocó la guerra de 1860-1862, que ganó el general caucano Tomás Cipriano de Mosquera. Mosquera, ya en el poder, decretó en 1861 la desamortización de los bienes de manos muertas, sobre todo de la Iglesia.