La hegemonía conservadora: café, petróleo y bananeras (1904-1930)
El general Rafael Reyes gobernó de 1904 a 1909 con mano dura, sustituyó el Congreso por una Asamblea Nacional, dio cabida a los liberales en el Gobierno y promovió obras públicas, ferrocarriles y la industria. Su caída abrió paso a la reforma constitucional de 1910, que redujo el periodo presidencial a cuatro años, prohibió la reelección inmediata, garantizó representación a la minoría, implantó la elección directa del presidente y creó la acción pública de inconstitucionalidad ante la Corte Suprema de Justicia, una de las más antiguas del mundo. La Presidencia siguió en manos conservadoras hasta 1930, con el republicano Carlos E. Restrepo y los conservadores José Vicente Concha, Marco Fidel Suárez, Pedro Nel Ospina y Miguel Abadía Méndez.
Fueron décadas de crecimiento. El café se convirtió en el primer producto de exportación y en 1927 nació la Federación Nacional de Cafeteros; la misión del economista estadounidense Edwin Kemmerer llevó en 1923 a la creación del Banco de la República y de la Contraloría; la concesión De Mares, cedida a la Tropical Oil Company, inició la explotación petrolera en Barrancabermeja, que revertiría a la nación en 1951, cuando se creó Ecopetrol. Las ciudades crecieron, llegaron la radio y la aviación comercial, y aparecieron los primeros sindicatos y el Partido Socialista Revolucionario (1926), con dirigentes como María Cano, «la Flor del Trabajo», y Raúl Eduardo Mahecha, que encabezaron huelgas petroleras y ferroviarias.
La masacre de las bananeras
En noviembre de 1928 miles de trabajadores de la zona bananera del Magdalena, que la United Fruit Company contrataba a través de intermediarios para no reconocerlos como empleados, se declararon en huelga para pedir contratos, descanso dominical y pagos en dinero en vez de vales. La madrugada del 6 de diciembre el ejército, al mando del general Carlos Cortés Vargas, disparó contra los huelguistas concentrados en la plaza de Ciénaga. El número de muertos sigue sin establecerse: Cortés Vargas reconoció 47, mientras que el representante diplomático de Estados Unidos informó a su Gobierno de más de mil, y los historiadores no han llegado a una cifra común. Al año siguiente el joven representante liberal Jorge Eliécer Gaitán denunció la matanza en un célebre debate en la Cámara, y Gabriel García Márquez la convirtió en 1967 en uno de los episodios centrales de Cien años de soledad.
La República Liberal (1930-1946)
La división conservadora en las elecciones de 1930 dio la victoria al liberal Enrique Olaya Herrera e inició dieciséis años de gobiernos liberales. Tras una breve guerra con Perú por Leticia (1932-1933), resuelta por la vía diplomática, Alfonso López Pumarejo (1934-1938) lanzó la Revolución en Marcha: la reforma constitucional de 1936 definió la propiedad como «una función social», autorizó la intervención del Estado en la economía, garantizó el derecho de huelga, eliminó las restricciones al voto masculino y reforzó la educación pública; la Ley 200 de 1936 intentó resolver los conflictos de tierras reconociendo a los colonos que trabajaban baldíos. López impulsó además la Ciudad Universitaria de la Universidad Nacional y el reconocimiento de sindicatos, agrupados en la Confederación de Trabajadores de Colombia, cercana al liberalismo.
Las mujeres conquistaron en esos años sus primeros derechos civiles: la Ley 28 de 1932 dio a las casadas la administración de sus bienes y desde 1933 pudieron cursar el bachillerato y entrar en la universidad, aunque el voto todavía les fue negado. La Iglesia, los terratenientes y el conservatismo dirigido por Laureano Gómez se opusieron con dureza a las reformas. Eduardo Santos (1938-1942) las frenó, y el segundo mandato de López (1942-1945), con un intento de golpe militar en Pasto en julio de 1944 y una sucesión de escándalos, terminó con su renuncia. Alberto Lleras Camargo completó el periodo.