Ibáñez, la Gran Depresión y la República Socialista (1927-1932)
La Constitución de 1925 tardó en funcionar. Alessandri renunció en octubre de 1925 por sus choques con Ibáñez, ministro de Guerra; su sucesor, Emiliano Figueroa, elegido en la primera elección presidencial directa del nuevo régimen, dimitió en 1927, e Ibáñez fue elegido en mayo de ese año como candidato único, con el 100 % de los votos, según la BCN. Gobernó hasta 1931 de forma autoritaria, con el Congreso sometido, la prensa vigilada y los dirigentes comunistas y anarquistas presos o desterrados. Fue también un modernizador: en 1927 se crearon Carabineros de Chile y la Contraloría General de la República, se multiplicaron las obras públicas con crédito estadounidense y se ordenó la legislación laboral, que en 1931 quedó reunida en el primer Código del Trabajo.
La Gran Depresión hundió aquel modelo. Las exportaciones de salitre y de cobre se desplomaron, el crédito exterior se cortó y el desempleo se disparó en el norte; miles de trabajadores de la pampa fueron trasladados a albergues en el centro del país. Una huelga de estudiantes y profesionales forzó la caída de Ibáñez el 26 de julio de 1931, y siguieron dieciocho meses de inestabilidad: el radical Juan Esteban Montero, elegido con amplia mayoría, fue derrocado el 4 de junio de 1932 por un movimiento cívico-militar que proclamó la República Socialista, con Marmaduke Grove como figura principal. Duró unas dos semanas antes de que Carlos Dávila la reconvirtiera en un gobierno personal, que tampoco sobrevivió al año. El 30 de octubre de 1932, Alessandri fue elegido por segunda vez presidente, y con él empezó la etapa más estable del siglo XX chileno.
La breve República Socialista dejó, con todo, una huella duradera: de los grupos que la apoyaron nació en 1933 el Partido Socialista de Chile, que con los comunistas y los radicales cambiaría la política del país en las décadas siguientes.
La estabilización y los gobiernos radicales (1932-1952)
El segundo gobierno de Alessandri (1932-1938), apoyado por liberales, radicales y demócratas, devolvió la normalidad constitucional y sacó a la economía de la crisis con el ministro de Hacienda Gustavo Ross. Fue también un gobierno de orden, que Memoria Chilena asocia a la represión de los campesinos de Ránquil (1934) y a la matanza del Seguro Obrero: el 5 de septiembre de 1938, tras un intento de golpe de jóvenes del Movimiento Nacional Socialista, carabineros mataron, después de que se rindieran, a 59 de ellos en el edificio del Seguro Obrero, frente a La Moneda, según la BCN. La matanza pesó en la elección presidencial de ese año.
Desde 1936, radicales, socialistas, comunistas y la Confederación de Trabajadores formaron el Frente Popular, una coalición de centroizquierda inspirada en los frentes antifascistas europeos. Su candidato, el radical Pedro Aguirre Cerda, ganó el 25 de octubre de 1938 por un margen estrecho, con el 50,2 % frente al 49,2 % de Ross, según Memoria Chilena, y asumió el 24 de diciembre: fue, según la BCN, el primer gobierno con participación de socialistas y comunistas. Tras el terremoto de Chillán de enero de 1939, su gobierno creó la Corfo (Corporación de Fomento de la Producción), que impulsó la electricidad, el acero y el petróleo con empresas públicas y simboliza el modelo de industrialización dirigida por el Estado que Chile siguió hasta 1973. Aguirre Cerda murió en el cargo en 1941, y lo sucedieron otros dos radicales, Juan Antonio Ríos (1942-1946) y Gabriel González Videla (1946-1952).
González Videla llegó con los votos comunistas y gobernó con ellos unos meses, pero en plena Guerra Fría rompió con sus antiguos aliados y promulgó el 3 de septiembre de 1948 la Ley de Defensa Permanente de la Democracia, que proscribió al Partido Comunista hasta 1958, según la BCN; miles de militantes fueron borrados de los registros electorales y cientos confinados en el campo de Pisagua. Ese mismo gobierno firmó la ley que culminó una larga lucha de las organizaciones de mujeres, como el Movimiento Pro Emancipación de las Mujeres de Chile (MEMCh): las chilenas podían votar en las elecciones municipales desde la Ley 5.357 de 1934, y lo hicieron por primera vez el 7 de abril de 1935, pero solo la Ley 9.292, promulgada el 8 de enero de 1949, les dio el sufragio universal. Votaron por primera vez en una presidencial el 4 de septiembre de 1952, según Memoria Chilena.