Ibáñez, Alessandri y Frei: el Chile de los tres tercios (1952-1970)
Cansado de los partidos tradicionales, el electorado devolvió el poder en 1952 a Carlos Ibáñez del Campo, el antiguo dictador, que gobernó hasta 1958 sin poder frenar una inflación crónica. En 1958, una reforma electoral introdujo la cédula única, que según Memoria Chilena eliminó el cohecho, y la ley que proscribía a los comunistas fue derogada. Ese año ganó Jorge Alessandri Rodríguez, hijo de Arturo e independiente de derecha; en segundo lugar quedó el socialista Salvador Allende, candidato del Frente de Acción Popular (FRAP) de socialistas y comunistas. El 22 de mayo de 1960, el terremoto de Valdivia, el más fuerte registrado en la historia, devastó el sur del país.
Los politólogos describen el sistema de partidos de aquellos años como el de los tres tercios: una derecha (conservadores y liberales, que en 1966 se fusionaron en el Partido Nacional), un centro y una izquierda marxista de peso parecido. El centro lo ocupó desde 1957 el Partido Demócrata Cristiano, nacido de la Falange Nacional, que el politólogo Arturo Valenzuela describe como un «centro ideológico», una alternativa reformista a la izquierda marxista, según la BCN. El electorado creció: el porcentaje de votantes sobre la población pasó del 7,6 % en 1932 al 36,1 % en 1973, según Memoria Chilena, gracias al voto femenino, a la inscripción electoral obligatoria de 1962 y a la reforma que, en 1972, rebajó la edad para votar de 21 a 18 años y concedió el voto a los analfabetos.
Eduardo Frei Montalva ganó la elección del 4 de septiembre de 1964 por mayoría absoluta, con el apoyo de la derecha, que temía un triunfo de Allende, y lanzó la llamada Revolución en Libertad. Según la BCN, en enero de 1966 el Congreso aprobó la «chilenización» del cobre, por la que el Estado compró el 51 % de El Teniente, Andina y Exótica a sus dueños estadounidenses; la reforma educacional alargó la educación básica de seis a ocho años y se construyeron unas 3.000 escuelas, y la Promoción Popular creó las juntas de vecinos, los centros de madres y los centros juveniles en los barrios pobres. El cambio más profundo fue en el campo. La reforma agraria, iniciada tímidamente en 1962 bajo Alessandri con la Ley 15.020, se aceleró con la Ley 16.640 de julio de 1967, que permitía expropiar los predios de más de 80 hectáreas de riego básicas, y con la ley de sindicalización campesina del 29 de abril de 1967. Según Memoria Chilena, el Gobierno de Frei expropió unos 1.400 predios con cerca de 3,5 millones de hectáreas, y se organizaron más de 400 sindicatos con más de 100.000 campesinos: el fin, en pocos años, del mundo de la hacienda y el inquilinaje.
La polarización creció: en 1965 nació el Movimiento de Izquierda Revolucionaria (MIR), partidario de la vía armada; en 1969 se escindió de la democracia cristiana el MAPU, y en octubre de ese año el general Roberto Viaux encabezó un acuartelamiento, el «Tacnazo».
Allende y la Unidad Popular (1970-1973)
En la elección del 4 de septiembre de 1970, Salvador Allende, candidato de la Unidad Popular (socialistas, comunistas, radicales, el MAPU y otros grupos menores), obtuvo la primera mayoría relativa con 1.070.334 votos, el 36,2 %, frente al 34,9 % de Jorge Alessandri y el 27,8 % del democratacristiano Radomiro Tomic, según la ficha de la BCN. Como nadie tenía mayoría absoluta, decidía el Congreso Pleno, que el 24 de octubre lo eligió por 153 votos contra 35 de Alessandri, después de que la Democracia Cristiana condicionara su apoyo a un Estatuto de Garantías Constitucionales. Dos días antes, el comandante en jefe del Ejército, el general René Schneider, había sido asesinado en un intento de secuestro que, según la BCN, contó con el respaldo de la CIA. Allende asumió el 3 de noviembre de 1970 con un programa de «vía chilena al socialismo» dentro de la legalidad.
El Gobierno aplicó su programa con rapidez. El 11 de julio de 1971 se promulgó la reforma constitucional de nacionalización del cobre, aprobada por unanimidad en el Congreso, con los votos de la izquierda, la Democracia Cristiana y la derecha. La reforma agraria se aceleró: hasta el 11 de septiembre de 1973 se expropiaron cerca de 4.400 predios con más de 6,4 millones de hectáreas, según Memoria Chilena. Con la compra de acciones, las intervenciones y lo que sus críticos llamaron «resquicios legales», según la BCN, el Estado tomó el control de la banca y de cientos de empresas para formar el «área de propiedad social». Al crecimiento del primer año siguieron el desabastecimiento, el mercado negro y una inflación que pasó del 22,1 % en 1971 al 260,5 % en 1972 y al 605,1 % en 1973, según la BCN.
El paro de los camioneros y comerciantes de octubre de 1972, que según la BCN contó con el respaldo activo de Estados Unidos, paralizó la economía durante casi un mes. En las parlamentarias de marzo de 1973, la Unidad Popular obtuvo el 43,4 % y la oposición, agrupada en la Confederación de la Democracia, el 56 %, insuficiente para acusar constitucionalmente al presidente. El 29 de junio de 1973 fracasó un primer alzamiento militar, el «tanquetazo»; el 30 de julio se rompieron las conversaciones entre el Gobierno y la Democracia Cristiana, y el 22 de agosto la Cámara de Diputados aprobó un acuerdo que denunciaba el «grave quebrantamiento del orden constitucional y legal de la República» por parte del Gobierno. El general Carlos Prats, comandante en jefe y defensor de la neutralidad militar, renunció al día siguiente, y Allende nombró en su lugar a Augusto Pinochet.
Cómo explican el quiebre los historiadores
No hay una lectura única de por qué la democracia más antigua de Sudamérica se rompió en 1973, y la BCN, en el sitio que dedicó a los cincuenta años del golpe, recoge varias. Para la historiadora Patricia Arancibia, los partidos de la Unidad Popular llamaron sistemáticamente a la violencia, y la intervención militar no puede entenderse sin ese discurso; para el sociólogo Tomás Moulian, la Unidad Popular «no tenía los medios para hacer la revolución que había anunciado» y su retórica hizo imposible negociar. Gonzalo Vial, abogado e historiador, escribió que «casi todas las fuerzas políticas y, en general, casi toda la población querían la guerra civil»; Arturo Valenzuela atribuyó el quiebre sobre todo a la erosión del centro pragmático, y el historiador Gabriel Salazar sostiene que la intervención de Estados Unidos fue esencial. La BCN resume las causas internas en la aguda polarización ideológica, la violencia política de grupos extremos y una profunda crisis económica y social, sobre el fondo de la Guerra Fría y de la Revolución cubana.