Chile se gobierna desde 1810 con instituciones propias y ha tenido en ese tiempo una decena de textos constitucionales, tres constituciones de larga duración (las de 1833, 1925 y 1980), dos guerras civiles en el siglo XIX, un régimen parlamentario sin cambiar la Constitución, una república presidencial que duró cuarenta años, un golpe militar y diecisiete años de dictadura, y una democracia que desde 1989 ha celebrado nueve elecciones presidenciales seguidas. Esta página cuenta esa historia política y social chilena por etapas, desde la Primera Junta Nacional de Gobierno hasta el Gobierno que ocupa La Moneda en noviembre de 2026, con sus constituciones, partidos, elecciones y quiebres, y con lo que cambió en la vida de la gente: la hacienda, el salitre y el cobre, los sindicatos, la Iglesia, el voto de las mujeres, los pueblos originarios, la migración y la desigualdad.
El arco cabe en tres frases. El siglo XIX construyó pronto un Estado ordenado y centralizado, que se expandió hacia el norte salitrero y hacia la Araucanía y se rompió en 1891 en una guerra civil entre el presidente y el Congreso. El siglo XX vio cómo un sistema de élites daba paso, tras la «cuestión social» y la crisis de los años veinte, a una democracia de partidos que fue incorporando a obreros, mujeres y campesinos hasta que la polarización de los años sesenta y setenta terminó en el golpe de 1973 y en la dictadura de Augusto Pinochet. Desde 1990, Chile es una democracia estable y una de las economías más abiertas de la región, que discute desde hace dos décadas cómo cambiar la Constitución heredada de 1980 y cómo repartir mejor los frutos del crecimiento. Las cifras llevan su fecha y su fuente, y los periodos discutidos recogen las principales lecturas de los historiadores, atribuidas.
La Primera Junta y la independencia (1810-1823)
La historia republicana de Chile empieza con la crisis de la monarquía española. En 1808 Napoleón invadió la península y retuvo a Fernando VII, y en toda América las élites criollas formaron juntas de gobierno que, al principio, decían gobernar en nombre del rey cautivo. En Santiago, un cabildo abierto creó el 18 de septiembre de 1810 la Primera Junta Nacional de Gobierno; esa fecha, y no la de la independencia formal, es la que Chile celebra como fiesta nacional. El 4 de julio de 1811 se instaló el primer Congreso Nacional, el antecedente del actual Congreso Nacional, y ese mismo año aprobó la llamada libertad de vientres, que declaraba libres a los hijos de esclavos nacidos en Chile.
Memoria Chilena, el portal de la Biblioteca Nacional, divide aquellos años en tres etapas. La Patria Vieja (1810-1814) estuvo marcada por las disputas entre los patriotas: José Miguel Carrera dio dos golpes en septiembre y noviembre de 1811 y gobernó con un Reglamento Constitucional Provisorio, promulgado el 26 de octubre de 1812, que la Biblioteca del Congreso Nacional (BCN) considera el primer texto constitucional chileno. El virrey del Perú envió tres expediciones para recuperar el territorio y en la batalla de Rancagua, el 1 y 2 de octubre de 1814, las tropas realistas de Mariano Osorio derrotaron a los patriotas, que huyeron a Mendoza. Empezó la Reconquista (1814-1817).
Desde Mendoza, el general rioplatense José de San Martín organizó el Ejército de los Andes, que cruzó la cordillera a comienzos de 1817 junto a los chilenos de Bernardo O'Higgins y venció en Chacabuco el 12 de febrero de 1817. Un año después, el 12 de febrero de 1818, O'Higgins, ya director supremo, proclamó la independencia de Chile, y la victoria de Maipú, el 5 de abril de 1818, decidió la guerra en el centro del país. Fue la Patria Nueva (1818-1823). La lucha continuó en el sur, en la llamada «guerra a muerte» (1819-1824), y el archipiélago de Chiloé, último bastión español, se incorporó en 1826 tras la victoria de Ramón Freire en Bellavista y el Tratado de Tantauco. La historia política de Argentina arranca con la misma crisis de 1810.
O'Higgins gobernó con poderes casi absolutos hasta que la oposición de las provincias y de parte de la élite lo forzó a renunciar el 28 de enero de 1823. Ese mismo año, según Memoria Chilena, el Congreso aprobó la abolición inmediata de la esclavitud.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se independizó Chile? La Primera Junta se formó el 18 de septiembre de 1810, la fiesta nacional; O'Higgins proclamó la independencia el 12 de febrero de 1818 y Maipú la aseguró ese abril.
¿Cuántas constituciones ha tenido Chile? Hubo varios reglamentos y constituciones entre 1811 y 1828, y tres de larga duración: las de 1833, 1925 y 1980, esta última vigente con reformas.
¿Cuándo votaron las mujeres por primera vez en Chile? En las municipales de 1935; la Ley 9.292 de 1949 les dio el voto universal y votaron en una presidencial por primera vez en 1952.
¿Cuántas víctimas dejó la dictadura de Pinochet? El Estado reconoce 3.216 detenidos desaparecidos y ejecutados políticos y 38.254 sobrevivientes de prisión política y tortura, según las comisiones Rettig y Valech recopiladas por la UDP.
¿Por qué Chile sigue con la Constitución de 1980? Porque las dos propuestas de nueva Constitución fueron rechazadas en los plebiscitos de septiembre de 2022 y diciembre de 2023; el texto vigente ha sido reformado muchas veces.
¿Quién gobierna Chile en 2026? José Antonio Kast, del Partido Republicano, presidente desde el 11 de marzo de 2026 tras ganar el balotaje de diciembre de 2025 con el 58,2 %.