El régimen parlamentario (1891-1924)
La victoria del Congreso no cambió la Constitución de 1833: cambió la forma de leerla. Según Memoria Chilena, desde 1891 se la interpretó de manera parlamentaria, lo que redujo el poder del presidente y dio a los partidos con representación en el Congreso facultades que en la práctica eran ejecutivas. El almirante Jorge Montt, jefe de la Escuadra sublevada, asumió la presidencia el 26 de septiembre de 1891 con una candidatura de consenso, y a él lo siguieron Federico Errázuriz Echaurren, Germán Riesco, Pedro Montt, Ramón Barros Luco y Juan Luis Sanfuentes. Los presidentes salían de las mismas familias: Errázuriz Echaurren y Pedro Montt eran hijos de presidentes del siglo XIX, y Riesco era cuñado de Errázuriz.
Rotativa ministerial, comuna autónoma y cohecho
El sistema funcionaba así: el presidente nombraba libremente a sus ministros, pero estos debían responder ante el Senado y la Cámara de Diputados mediante interpelaciones y votos de censura, y como las mayorías cambiaban sin cesar, los gabinetes duraban pocos meses. Es la llamada rotativa ministerial: según Memoria Chilena, ningún gabinete del periodo pasó de cuatro meses. La Ley de Comuna Autónoma de 1891, pensada para quitar al Gobierno el control de las elecciones, lo trasladó a los municipios y a los partidos, cuyos alcaldes y regidores manejaban los padrones. El resultado fue el cohecho, la compra de votos a gran escala: un escaño parlamentario, según el mismo portal, podía costar varios millones de pesos. Solo votaban los varones mayores de edad que sabían leer y escribir, menos del 5 % de la población.
| Presidente | Mandato | Apoyo |
|---|---|---|
| Jorge Montt | 1891-1896 | Candidatura de consenso tras la guerra civil |
| Federico Errázuriz Echaurren | 1896-1901 | Coalición conservadora-liberal |
| Germán Riesco | 1901-1906 | Alianza Liberal |
| Pedro Montt | 1906-1910 | Alianza Liberal; murió en el cargo |
| Ramón Barros Luco | 1910-1915 | Consenso del Centenario |
| Juan Luis Sanfuentes | 1915-1920 | Coalición |
| Arturo Alessandri Palma | 1920-1925 | Alianza Liberal |
Fuente: Memoria Chilena, «La república parlamentaria (1891-1925)».
La política se hacía también fuera del Congreso: en el Club de la Unión, el Club Hípico, las logias masónicas y los círculos de la Iglesia, según Memoria Chilena. Pese a sus vicios, el portal subraya que fue un periodo de estabilidad, paz interior y regularidad electoral en el que nuevos grupos sociales empezaron a participar en la política.
El salitre y el Norte Grande
El motor de aquella república fue el salitre de Tarapacá y Antofagasta, el fertilizante natural que demandaba la agricultura europea. Tras la guerra, el Estado chileno dejó las oficinas salitreras en manos privadas y gravó la exportación con un impuesto elevado, que financió buena parte del presupuesto público: los ferrocarriles, los liceos, los edificios de Santiago y una administración en expansión. Según Memoria Chilena, la industria fue la principal actividad económica de Chile entre 1880 y 1930; las exportaciones superaron por primera vez los 14 millones de quintales en 1900, los 20 millones en 1908 y los 29 millones en 1916, empujadas por la demanda de la guerra europea. Los capitales que dominaron el negocio fueron sobre todo británicos, con el empresario John Thomas North, el «rey del salitre», como figura emblemática.
En el desierto nació una sociedad nueva: decenas de miles de trabajadores llegados del campo chileno, del Perú y de Bolivia vivían en oficinas aisladas, cobraban a menudo en fichas que solo valían en la pulpería de la empresa y trabajaban en condiciones durísimas. De esas oficinas y de los puertos de Iquique, Antofagasta y Valparaíso salió el primer movimiento obrero chileno. La dependencia de un solo producto fue también su debilidad: la Primera Guerra Mundial cerró el mercado europeo, apareció el salitre sintético y, tras una recesión en los años veinte, la crisis de 1929 golpeó de lleno a la industria. Chile sustituiría el salitre por el cobre, cuyas grandes minas, como El Teniente y Chuquicamata, estaban en manos de empresas estadounidenses desde comienzos del siglo XX.