Expansión territorial: la Guerra del Pacífico y la Araucanía
En la segunda mitad del siglo el territorio chileno creció hacia el norte y hacia el sur. El origen de la Guerra del Pacífico fue el salitre de Antofagasta, entonces boliviana, que explotaban capitales chilenos y británicos. En 1878 Bolivia subió el impuesto a la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, en contra, según Chile, del tratado de límites de 1874, y el 14 de febrero de 1879 las tropas chilenas ocuparon el puerto. El Perú, aliado secreto de Bolivia, entró en la guerra. Según Memoria Chilena, tras el combate naval de Iquique (21 de mayo de 1879), en el que murió Arturo Prat, y la captura del blindado peruano Huáscar en Angamos (8 de octubre), el Ejército ganó en Tacna (26 de mayo de 1880), lo que retiró a Bolivia de la guerra, tomó Arica y ocupó Lima el 17 de enero de 1881.
La guerra terminó con el Tratado de Ancón con el Perú (20 de octubre de 1883) y la tregua con Bolivia (14 de abril de 1884). Chile anexó Tarapacá y Antofagasta, con las mayores reservas de salitre del mundo, y Bolivia perdió su litoral. El tratado de paz con Bolivia de 1904 y el de Lima con el Perú de 1929, que devolvió Tacna al Perú y dejó Arica en Chile, cerraron las fronteras, pero no la cuestión marítima boliviana: Chile y Bolivia no tienen relaciones diplomáticas plenas desde 1978, y la visita del presidente chileno a La Paz en octubre de 2026 fue la primera desde 1955.
En el sur, el Ejército avanzaba sobre el territorio mapuche, que desde la Colonia se había mantenido al sur del río Biobío con una frontera negociada en parlamentos. En octubre de 1861 el coronel Cornelio Saavedra presentó al Congreso un plan para llevar la línea de frontera al río Malleco; se levantaron fuertes y una ley de 1866 permitió fundar ciudades en tierras indígenas. En 1881, con el general Gregorio Urrutia al mando del Ejército de la Frontera, se fundó el fuerte de Temuco y estalló un levantamiento mapuche general; el 1 de enero de 1883 se refundó Villarrica y la campaña militar terminó. El Estado llamó a aquella operación «pacificación de la Araucanía»; hoy se habla más de ocupación, el término que usa Memoria Chilena.
Sus consecuencias, según la misma fuente, fueron la reducción de las comunidades mapuche a pequeñas parcelas con títulos de merced de la Comisión Radicadora de Indígenas (1883), el remate de las tierras declaradas fiscales a colonos chilenos y europeos, el empobrecimiento de muchas comunidades y la pérdida de tierras por fraudes y usurpaciones. Es el origen histórico del conflicto que hoy se discute en la llamada macrozona sur.
La guerra civil de 1891
La riqueza del salitre dio al Estado chileno unos ingresos sin precedentes, y el presidente José Manuel Balmaceda (1886-1891), un liberal, quiso usarlos en un ambicioso programa de obras públicas, ferrocarriles y escuelas. Su choque con la mayoría del Congreso, que reclamaba que los ministros respondieran ante las cámaras, se volvió frontal en 1890, cuando el Congreso se negó a aprobar la ley de presupuestos y las leyes que fijaban el número de efectivos de las fuerzas armadas. El 7 de enero de 1891 Balmaceda prorrogó por proclama los presupuestos del año anterior, la Escuadra se sublevó a favor del Congreso y el 11 de febrero el presidente clausuró el Congreso Nacional.
La guerra enfrentó a la Marina, al mando del capitán de navío Jorge Montt, y a los congresistas, que se hicieron fuertes en el norte salitrero, contra el Ejército regular, que siguió leal al presidente. Tras los combates del norte, los congresistas desembarcaron en la zona central y vencieron en Concón y en Placilla (28 de agosto de 1891). El 20 de agosto, una tropa balmacedista había fusilado a 84 jóvenes opositores en el fundo de Lo Cañas, en la actual comuna de La Florida. Balmaceda dimitió el 29 de agosto, entregó el mando al general Manuel Baquedano y se asiló en la embajada argentina, donde se suicidó el 19 de septiembre, un día después de terminar su mandato. Memoria Chilena estima que la guerra costó la vida a más de 4.000 chilenos, en un país de algo más de dos millones y medio de habitantes; otras estimaciones del mismo portal llegan a unos 10.000 muertos.
Por qué se llegó a la guerra es una de las grandes discusiones de la historiografía chilena. Memoria Chilena resume tres lecturas: la que la atribuye a la personalidad autoritaria de Balmaceda; la que ve una división interna de la clase gobernante en torno al poder del presidente y del Congreso, y la que subraya una pugna de intereses económicos, con el salitre y el capital británico de por medio, entre una élite tradicional y una «oligarquía» emergente más moderna. Estados Unidos apoyó abiertamente a Balmaceda y Gran Bretaña mostró su preferencia por los congresistas, según el mismo portal. El resultado no se discute: el Congreso salió vencedor y el presidente quedó, durante treinta años, subordinado a los partidos.