Los ensayos constitucionales y la Constitución de 1833
Entre 1823 y 1830, Chile probó casi todo. La Constitución de 1823, llamada «moralista» y redactada bajo la influencia de Juan Egaña, quedó suspendida al año siguiente. En 1826 el Congreso aprobó las leyes federales que proponía José Miguel Infante y nombró a Manuel Blanco Encalada primer presidente de la República, un título que se usaba por primera vez; el federalismo se abandonó ese mismo año. La historiografía clásica llamó a esta etapa «anarquía», una etiqueta que los historiadores recientes han revisado, según Memoria Chilena.
La disputa entre liberales (los pipiolos) y conservadores (los pelucones) acabó en guerra civil tras la elección presidencial de 1829, que la oposición consideró fraudulenta. Los conservadores, dirigidos por el general José Joaquín Prieto y por el comerciante Diego Portales, ganaron la batalla de Lircay el 14 y 15 de abril de 1830. Portales, ministro del Interior, de Relaciones Exteriores y de Guerra y Marina desde el 6 de abril de 1830, impuso un gobierno de mano dura con el ejército reorganizado, las milicias cívicas y la censura de la oposición. Prieto fue presidente desde 1831 y convocó la Gran Convención que redactó la nueva Constitución.
La Constitución de 1833 fue promulgada el 25 de mayo de ese año. El texto base fue el «voto particular» del conservador Mariano Egaña, corregido por una comisión en la que pesó el liberal Manuel José Gandarillas. Según Memoria Chilena, expresó el ideario de la élite conservadora de Portales: un poder ejecutivo muy fuerte, con un presidente que podía ser reelegido una vez por cinco años más y declarar estados de excepción; un sufragio censitario, reservado a los varones con renta o propiedades, y la religión católica como la oficial del Estado. Con reformas sucesivas, rigió hasta el golpe militar de septiembre de 1924, unos noventa y un años, lo que la convierte en la constitución chilena más longeva.
| Texto | Fecha | Gobierno | Rasgo principal |
|---|---|---|---|
| Reglamento Constitucional Provisorio | 26 de octubre de 1812 | José Miguel Carrera | Primer texto constitucional |
| Constitución provisoria | 23 de octubre de 1818 | Bernardo O'Higgins | Director supremo con amplios poderes |
| Constitución Política del Estado | 30 de octubre de 1822 | Bernardo O'Higgins | Cesó con su renuncia (1823) |
| Constitución «moralista» | 29 de diciembre de 1823 | Ramón Freire | Suspendida en 1824 |
| Constitución liberal | 8 de agosto de 1828 | Francisco Antonio Pinto | Primera «de la República de Chile» |
| Constitución de 1833 | 25 de mayo de 1833 | José Joaquín Prieto | Ejecutivo fuerte; rigió hasta 1924 |
| Constitución de 1925 | 18 de septiembre de 1925 | Arturo Alessandri Palma | Régimen presidencial; separación de Iglesia y Estado |
| Constitución de 1980 | 21 de octubre de 1980 | Augusto Pinochet | Aprobada en plebiscito sin registros electorales; vigente con reformas |
Fuente: Biblioteca del Congreso Nacional, «Constituciones políticas de Chile», y Memoria Chilena.
Portales murió asesinado en junio de 1837: el 3 de junio el regimiento Maipú se sublevó en Quillota mientras él pasaba revista, lo tomó prisionero y lo mató tres días después. Chile estaba entonces en guerra con la Confederación Perú-Boliviana del mariscal Andrés de Santa Cruz, y la ganó en 1839 con la victoria de Yungay. Su figura se convirtió en mito fundacional del orden conservador; obras críticas como Portales, una falsificación histórica, de Sergio Villalobos, o El peso de la noche, de Alfredo Jocelyn-Holt, han discutido después cuánto se le debe a él y cuánto a una sociedad tradicional y jerarquizada que aceptaba ese orden.
La república conservadora y la república liberal (1831-1891)
Lo que distinguió a Chile del resto de Hispanoamérica en el siglo XIX fue la regularidad de su vida institucional. Entre 1831 y 1861 gobernaron tres presidentes de diez años cada uno, los decenios: Prieto (1831-1841), el general Manuel Bulnes (1841-1851) y Manuel Montt (1851-1861), el primer presidente civil, según la BCN. La Universidad de Chile se fundó en 1842, en un país donde la gran mayoría de la población era analfabeta. El decenio de Montt dejó el Código Civil de Andrés Bello, que rige con reformas, y también dos guerras civiles, en 1851 y 1859, de liberales y provincianos contra un Gobierno que usaba con frecuencia las facultades extraordinarias.
Pelucones, liberales y radicales
La política del XIX fue cosa de una élite pequeña. Alberto Edwards, el autor de La fronda aristocrática (1928), escribió que a mediados de siglo «no había en Chile partidos políticos organizados», y Memoria Chilena describe el poder concentrado en una oligarquía de terratenientes, comerciantes y mineros. Desde 1857 los partidos tomaron forma: el peluconismo se partió en el Partido Conservador, cercano a la Iglesia, y el Partido Nacional o monttvarista; nació el Partido Liberal, y en 1862 liberales y conservadores formaron la llamada fusión liberal-conservadora que sostuvo al presidente José Joaquín Pérez (1861-1871). Los radicales, escindidos del liberalismo y laicos, entraron en el Parlamento en 1864. En 1887 nació el Partido Demócrata, considerado el primer partido popular.
Las reformas de la Constitución de 1833 recortaron poco a poco el poder del presidente. En 1865 una ley interpretativa permitió el culto privado de las religiones no católicas; en 1871 se prohibió la reelección inmediata del presidente, lo que puso fin a los decenios; en 1874 se ampliaron el sufragio y los derechos de reunión y asociación, y se estableció el voto secreto, y en 1888 el voto censitario dio paso al sufragio de todos los varones mayores de edad que supieran leer y escribir. Bajo Domingo Santa María (1881-1886) se aprobaron las leyes laicas: la de cementerios laicos del 2 de agosto de 1883, que sacó a la Iglesia de su administración, y las de matrimonio civil y registro civil de 1884, que pasaron al Estado el registro de nacimientos, matrimonios y defunciones. Fue el gran conflicto entre la Iglesia y el Estado del siglo XIX chileno, y dejó a los conservadores como el partido de la defensa católica.
Una sociedad de haciendas
La sociedad que gobernaba esa élite era rural. En el valle central dominaba la hacienda, una gran propiedad en la que los inquilinos recibían un pedazo de tierra y un rancho a cambio de su trabajo para el patrón, y que según Memoria Chilena perduró hasta la reforma agraria de los años sesenta. Desde mediados de siglo el auge del trigo, que Chile exportaba a California y a Australia, y de la plata y el cobre del Norte Chico enriqueció a la élite. En el sur, el Estado promovió la llegada de colonos alemanes a Valdivia y Llanquihue desde la década de 1840.