La cuestión social y el movimiento obrero
Con el nombre de cuestión social se conoce el conjunto de problemas que trajo una economía capitalista en expansión con industrialización incipiente y urbanización descontrolada, en palabras de Memoria Chilena: los conventillos insalubres de Santiago y Valparaíso, donde familias enteras vivían en una pieza; la mortalidad infantil; el alcoholismo; los salarios que se comía la inflación, y la ausencia de protección frente a los accidentes o la vejez. Hacia 1920, según el portal, el asunto ya era una cuestión política central, y tres corrientes se disputaban la respuesta: la católica social, inspirada en la encíclica Rerum Novarum; la liberal y laica, ligada al Partido Radical, y la socialista.
La respuesta de los trabajadores fue la organización. A las sociedades de socorros mutuos del siglo XIX, más de 400 hacia 1910, se sumaron las mancomunales y las sociedades de resistencia y, después, los sindicatos. La primera huelga general, la de los trabajadores del salitre de Tarapacá, estalló en 1890. Entre 1902 y 1908, según Memoria Chilena, hubo unas doscientas huelgas: la de los portuarios de Valparaíso en 1903, la «huelga de la carne» de Santiago en 1905 y la huelga general de Antofagasta en 1906, entre otras. En 1909 nació la Federación Obrera de Chile (FOCH); en 1912 el tipógrafo Luis Emilio Recabarren fundó en Iquique el Partido Obrero Socialista, que en 1922 se convirtió en el Partido Comunista de Chile. Con el alza del costo de la vida llegaron las «marchas del hambre» de Santiago en 1918 y 1919, y la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile se sumó a las protestas desde 1920.
Santa María de Iquique (1907)
El episodio más grave fue la matanza de la Escuela Santa María de Iquique, el 21 de diciembre de 1907. Miles de trabajadores del salitre en huelga, llegados con sus familias desde las oficinas de la pampa, se concentraron en la escuela para pedir mejores salarios y el fin del pago en fichas; el Ejército, al mando del general Roberto Silva Renard, abrió fuego contra ellos. La cifra de muertos nunca se estableció. La prensa de la época habló de unos pocos centenares de «revoltosos»; los historiadores calculan unos 2.000 muertos, y las fuentes sindicales, 3.600, según recogió Emol en el centenario de la matanza, en 2007. La represión de otras huelgas, como la de la oficina San Gregorio en febrero de 1921 o la de La Coruña en junio de 1925, confirmó que el Estado respondía a la cuestión social sobre todo con la fuerza.
Hubo también leyes, aunque tímidas, según la cronología de Memoria Chilena: la de habitaciones obreras (1906), la del descanso dominical (1907), la llamada «ley de la silla» para los dependientes del comercio (1915) y la de accidentes del trabajo (1916). En 1920 se aprobó la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria, una vieja reivindicación de los radicales y de los educadores que buscaba reducir un analfabetismo todavía masivo. Las mujeres de la élite se organizaron en sociedades de beneficencia y, desde comienzos de siglo, en los primeros círculos feministas; las obreras, en sociedades de resistencia propias.
Alessandri, los militares y la Constitución de 1925
Las elecciones de 1920 las ganó Arturo Alessandri Palma, un liberal que había sido senador por Tarapacá y al que sus discursos populistas en la pampa valieron el apodo de «León de Tarapacá». Llegó a La Moneda con la promesa de leyes sociales y de una reforma política, pero el Congreso, dominado por la oposición, las bloqueó durante cuatro años. En septiembre de 1924, un grupo de jóvenes oficiales protestó en las tribunas del Senado haciendo sonar sus sables, el llamado «ruido de sables», y forzó al Congreso a aprobar, sin apenas debate, las leyes sociales que llevaban años pendientes: contrato de trabajo, sindicatos legales, seguro obrero obligatorio y tribunales de conciliación. El 11 de septiembre de 1924 una junta militar tomó el poder, cerró el Congreso y puso fin, según la BCN, a la Constitución de 1833. Alessandri partió a Europa.
Un nuevo movimiento militar, en enero de 1925, encabezado por oficiales jóvenes como el coronel Carlos Ibáñez del Campo y Marmaduke Grove, llamó de vuelta a Alessandri, que reasumió el mando en marzo de 1925 e hizo redactar una nueva Constitución. Fue aprobada en el plebiscito del 30 de agosto de 1925 y promulgada el 18 de septiembre. La Constitución de 1925 restableció un régimen presidencial con estricta separación de poderes: el presidente, elegido directamente por seis años y sin reelección inmediata, nombraba y removía a sus ministros sin depender del Congreso. Separó formalmente la Iglesia del Estado, de común acuerdo con el Vaticano, y reconoció por primera vez derechos sociales como la protección del trabajo. Ese mismo año se creó el Banco Central de Chile y el país adoptó el patrón oro. La nueva Constitución, que rigió hasta el golpe de 1973, permitiría, según Memoria Chilena, que entre 1932 y 1970 el sistema político madurara y diera acceso al poder a las clases medias y populares.