La recuperación democrática: Alfonsín (1983-1989)
El 30 de octubre de 1983 Raúl Alfonsín, de la UCR, ganó la presidencia con el 51,75 % de los votos frente al peronista Ítalo Luder, la primera derrota del peronismo en elecciones libres. Asumió el 10 de diciembre, fecha que desde entonces simboliza la democracia, y recitaba en sus actos el Preámbulo de la Constitución. A los pocos días anuló la autoamnistía militar, creó la CONADEP y ordenó juzgar a las tres primeras juntas de la dictadura y a las cúpulas guerrilleras.
El Juicio a las Juntas se celebró ante la Cámara Federal porteña entre abril y diciembre de 1985, con más de 800 testigos. La sentencia del 9 de diciembre condenó a cinco de los nueve comandantes: Videla y Massera a prisión perpetua, Roberto Viola a 17 años, Armando Lambruschini a 8 y Agosti a algo más de 4. Fue un hecho sin precedentes en América Latina. La presión de los cuarteles llevó después a las leyes de Punto Final (1986), que fijó un plazo para presentar denuncias, y de Obediencia Debida (1987), que eximió a los subordinados, tras el levantamiento «carapintada» de la Semana Santa de 1987.
En política exterior, una consulta popular aprobó en noviembre de 1984 el acuerdo de paz con Chile por el Beagle. En lo social, la ley de patria potestad compartida (1985) y la ley de divorcio vincular (1987) modernizaron el derecho de familia, y la libertad de expresión trajo el «destape» cultural.
La economía fue la gran derrota de Alfonsín. El Plan Austral (1985) creó una moneda nueva y frenó la inflación por un tiempo, pero el déficit, la deuda heredada y la puja con la CGT de Saúl Ubaldini, que le hizo trece paros generales, desembocaron en la hiperinflación de 1989: los precios subieron un 3.079 % en el año, con un pico del 196,6 % solo en julio. Hubo saqueos en el Gran Buenos Aires y Rosario, y Alfonsín entregó el poder el 8 de julio de 1989, cinco meses antes de lo previsto, al peronista ganador de las elecciones de mayo.
Menem y la década de los noventa (1989-1999)
Carlos Menem, gobernador de La Rioja, había ganado con el 47,49 % de los votos y una campaña de tono caudillista, pero gobernó con un programa liberal que el peronismo había combatido durante décadas, en alianza con el grupo Bunge y Born primero y con el economista Domingo Cavallo después. Las leyes de Reforma del Estado y de Emergencia Económica (1989) abrieron la puerta a la privatización de las empresas públicas: teléfonos, Aerolíneas Argentinas, ferrocarriles, electricidad, gas, agua y, entre 1992 y 1993, YPF. Menem indultó en 1989 y 1990 a los militares condenados y a los jefes guerrilleros.
El Plan de Convertibilidad (Ley 23.928 de 1991) ató el peso al dólar y acabó con la inflación, que bajó del 2.314 % de 1990 al 0,1 % en 1996. Hubo crecimiento, inversión extranjera y acceso al crédito y al consumo, pero también desindustrialización y un desempleo que llegó al 18 % en 1995 tras la crisis mexicana del «Tequila». De esos años vienen los piqueteros, desocupados que cortaban rutas, desde las puebladas de Cutral Có y Plaza Huincul (Neuquén) en 1996.
El Pacto de Olivos (1993) entre Menem y Alfonsín permitió la reforma constitucional de 1994: mandato presidencial de cuatro años con una reelección consecutiva, elección directa con balotaje, un tercer senador por provincia, el jefe de Gabinete, el Consejo de la Magistratura, la autonomía de la Ciudad de Buenos Aires, la jerarquía constitucional de los tratados de derechos humanos, la regulación de los decretos de necesidad y urgencia y el reconocimiento de los pueblos indígenas. Menem fue reelegido en mayo de 1995 con el 49,94 % de los votos.
La década dejó también los dos peores atentados de la historia del país, contra la Embajada de Israel y la AMIA (1992 y 1994, con 22 y 85 muertos), denuncias de corrupción en las privatizaciones y el fin del servicio militar obligatorio en 1994, tras el asesinato del conscripto Omar Carrasco en un cuartel de Zapala. Para sus defensores, Menem estabilizó y modernizó la economía; para sus críticos, desde la CTA, el Frepaso o la Iglesia, dejó un país más desigual y endeudado, y un Estado sin herramientas.