La Ley Sáenz Peña y los gobiernos radicales (1912-1930)
La oposición al orden conservador tomó forma en 1890. La crisis financiera de ese año, ligada a la especulación y a la deuda, alimentó la Revolución del Parque (julio de 1890), un levantamiento cívico-militar de la Unión Cívica que fracasó pero forzó la renuncia del presidente Miguel Juárez Celman. De esa coalición surgió en 1891 la Unión Cívica Radical, fundada por Leandro N. Alem, que bajo la conducción de su sobrino Hipólito Yrigoyen practicó la abstención electoral y la vía revolucionaria (alzamientos de 1893 y 1905) para exigir elecciones limpias.
Una parte de la élite conservadora concluyó que el régimen debía abrirse para sobrevivir. El presidente Roque Sáenz Peña impulsó la Ley Sáenz Peña (Ley 8.871, promulgada el 13 de febrero de 1912), que estableció el voto universal, secreto y obligatorio para los varones nativos y naturalizados mayores de 18 años, con un padrón basado en el enrolamiento militar y la lista incompleta, que daba a la segunda fuerza un tercio de las bancas. El efecto fue inmediato: en 1916 Yrigoyen ganó la presidencia y la UCR llegó a la Casa Rosada, aunque los extranjeros, casi un tercio de los adultos de las grandes ciudades, y las mujeres seguían sin votar.
Yrigoyen y Alvear
Yrigoyen (1916-1922) gobernó con un estilo personalista y una relación directa con las clases medias hijas de la inmigración. Mantuvo la neutralidad en la Primera Guerra Mundial, apoyó la Reforma Universitaria que estalló en Córdoba en 1918, con su Manifiesto liminar a favor del cogobierno estudiantil y la autonomía, y usó con frecuencia la intervención federal de las provincias opositoras. Lo sucedió Marcelo T. de Alvear (1922-1928), radical de estilo aristocrático, en cuyo gobierno se consolidó la petrolera estatal YPF, creada en 1922 y dirigida por el general Enrique Mosconi. El partido se dividió entre personalistas, fieles a Yrigoyen, y antipersonalistas. En 1928 Yrigoyen volvió a la presidencia con el 61,7 % de los votos.
La Semana Trágica y la Patagonia rebelde
Los gobiernos radicales ampliaron la representación, pero no evitaron la represión obrera más sangrienta de la época. En enero de 1919, una huelga en los talleres metalúrgicos Vasena de Buenos Aires derivó en una huelga general y en la Semana Trágica: el Ejército, la policía y grupos civiles armados, que después formarían la Liga Patriótica Argentina, reprimieron a los huelguistas y atacaron a la comunidad judía del barrio de Once, acusada de «maximalista». No hay cifra oficial fiable: las autoridades admitieron una decena de muertos, la prensa de la época habló de unos 700 y un informe de la embajada de Estados Unidos citado por historiadores del movimiento obrero elevó la cifra a más de 1.300.
Entre 1920 y 1922, en Santa Cruz, las huelgas de los peones rurales contra los estancieros terminaron con los fusilamientos ordenados por el teniente coronel Héctor Benigno Varela, enviado por el Gobierno de Yrigoyen. El periodista e historiador Osvaldo Bayer, en Los vengadores de la Patagonia trágica (1972-1974), popularizó la cifra de unos 1.500 trabajadores fusilados, que sigue siendo una estimación: el número exacto nunca se estableció.
El golpe de 1930 y la Década Infame (1930-1943)
La crisis mundial de 1929 golpeó a la economía exportadora y a un Yrigoyen anciano y aislado. El 6 de septiembre de 1930 el general José Félix Uriburu encabezó el primer golpe de Estado exitoso del siglo XX argentino. Cuatro días después, la Corte Suprema reconoció al nuevo gobierno en una acordada que fundó la «doctrina de facto», invocada en todos los golpes siguientes. Uriburu quería un régimen corporativo inspirado en el fascismo, pero se impuso el sector liberal del Ejército del general Agustín P. Justo, que ganó las elecciones de noviembre de 1931, con el radicalismo yrigoyenista proscripto, y asumió la presidencia en 1932.
El periodo que siguió se llama Década Infame, nombre que le dio el periodista nacionalista José Luis Torres. La Concordancia (conservadores, radicales antipersonalistas y socialistas independientes) gobernó con el «fraude patriótico», que sus propios dirigentes justificaban como necesario para impedir el regreso del radicalismo. El pacto Roca-Runciman (1933) aseguró la cuota de carne argentina en el mercado británico a cambio de concesiones a las empresas británicas; la investigación del senador Lisandro de la Torre sobre el comercio de carnes terminó en 1935 con el asesinato, en pleno recinto del Senado, de su compañero de bancada Enzo Bordabehere.
La sociedad, mientras tanto, cambiaba. La caída del comercio mundial estimuló la industria que sustituía importaciones, y cientos de miles de migrantes de las provincias se instalaron en el Gran Buenos Aires para trabajar en las fábricas. Los sindicatos crecieron y en 1930 nació la Confederación General del Trabajo (CGT). El presidente Roberto M. Ortiz (1938-1942) intentó limpiar las elecciones, pero enfermó y murió; su sucesor, Ramón S. Castillo, volvió al fraude y preparó como sucesor al estanciero salteño Robustiano Patrón Costas, en plena Segunda Guerra Mundial y con el país dividido entre aliadófilos y neutralistas.
| Periodo | Presidente | Cómo llegó |
|---|---|---|
| 1880-1886 | Julio A. Roca | PAN, voto no secreto |
| 1886-1890 | Miguel Juárez Celman | PAN; renunció tras la Revolución del Parque |
| 1890-1892 | Carlos Pellegrini | Sucesión constitucional |
| 1898-1904 | Julio A. Roca | PAN |
| 1910-1914 | Roque Sáenz Peña | PAN; impulsó la reforma electoral |
| 1916-1922 | Hipólito Yrigoyen | UCR, primera elección con voto secreto |
| 1922-1928 | Marcelo T. de Alvear | UCR |
| 1928-1930 | Hipólito Yrigoyen | UCR; derrocado por el golpe de 1930 |
| 1930-1932 | José F. Uriburu | Golpe de Estado |
| 1932-1938 | Agustín P. Justo | Concordancia, con fraude y radicalismo proscripto |
| 1938-1942 | Roberto M. Ortiz | Concordancia, con fraude |
| 1942-1943 | Ramón S. Castillo | Sucesión; derrocado por el golpe de 1943 |
Fuente: elaboración propia a partir de Natalio Botana, El orden conservador (1977), y de la cronología de los presidentes argentinos. Se omiten las presidencias intermedias de Luis Sáenz Peña, José E. Uriburu, Manuel Quintana, José Figueroa Alcorta y Victorino de la Plaza.