El golpe de 1943 y el ascenso de Perón
El 4 de junio de 1943 un golpe militar derrocó a Castillo. Lo organizó una logia de oficiales, el GOU, nacionalista, anticomunista y partidaria de la neutralidad en la guerra. Entre sus miembros estaba un coronel de 47 años, Juan Domingo Perón, que pidió un cargo menor, el Departamento Nacional del Trabajo, y lo convirtió en noviembre de 1943 en la Secretaría de Trabajo y Previsión. Desde allí, y después también como ministro de Guerra y vicepresidente del general Edelmiro Farrell, impulsó convenios colectivos, tribunales del trabajo, jubilaciones, el Estatuto del Peón Rural (1944) y, a fines de 1945, el aguinaldo. Muchos sindicatos, socialistas y sindicalistas incluidos, se acercaron a él.
La alianza entre Perón y los trabajadores despertó la oposición de los partidos tradicionales, las patronales, las universidades y el embajador de Estados Unidos, Spruille Braden. El 9 de octubre de 1945 un sector del Ejército lo obligó a renunciar y lo detuvo en la isla Martín García. El 17 de octubre de 1945, miles de trabajadores de los suburbios industriales marcharon a la Plaza de Mayo hasta conseguir su liberación: esa jornada es el mito fundador del peronismo y el Día de la Lealtad. En la campaña siguiente Perón se presentó con el Partido Laborista, creado por los sindicatos, frente a la Unión Democrática, que reunía a radicales, socialistas, comunistas y demócratas progresistas con el lema implícito de «Braden o Perón». El 24 de febrero de 1946 ganó con más de la mitad de los votos.
El primer peronismo (1946-1955)
Las dos presidencias de Perón cambiaron la relación entre el Estado y la sociedad. El Gobierno nacionalizó el Banco Central (1946), los ferrocarriles británicos (1948), los teléfonos y el comercio exterior de granos a través del IAPI, lanzó planes quinquenales y redistribuyó ingresos hacia los asalariados: el salario real y la participación de los trabajadores en el ingreso alcanzaron niveles récord. Los sindicatos se multiplicaron, se unificaron en una CGT estrechamente ligada al Gobierno y se convirtieron en la «columna vertebral» del movimiento.
Eva Perón, el voto femenino y la Constitución de 1949
Eva Perón fue la figura más popular del régimen: desde la Fundación Eva Perón repartió ayuda social, construyó hogares y hospitales y organizó el Partido Peronista Femenino. La Ley 13.010, promulgada el 23 de septiembre de 1947, reconoció a las mujeres el derecho a votar y ser elegidas; en las elecciones del 11 de noviembre de 1951, las primeras con voto femenino, el padrón pasó de unos 3,4 millones de electores en 1946 a más de 8,6 millones y llegaron al Congreso las primeras diputadas y senadoras. Perón fue reelegido con el 62,49 % de los votos. Eva Perón murió de cáncer el 26 de julio de 1952.
La Constitución de 1949 incorporó los derechos del trabajador, de la familia y de la ancianidad, declaró propiedad de la Nación los recursos naturales y permitió la reelección presidencial inmediata. Ese año un decreto estableció la gratuidad de la enseñanza universitaria.
Un régimen discutido
El peronismo amplió derechos sociales y, a la vez, restringió libertades. La oposición sufrió persecuciones: dirigentes como el radical Ricardo Balbín fueron encarcelados, el diario La Prensa fue expropiado en 1951 y entregado a la CGT y la radio quedó bajo control oficial. Desde 1949 la economía se estancó y el Gobierno tuvo que moderar su política salarial.
La ruptura llegó con la Iglesia, que había apoyado a Perón en 1946. En 1954 y 1955 el Gobierno suprimió la enseñanza religiosa en las escuelas públicas, aprobó una ley que permitía el divorcio y anunció la separación entre la Iglesia y el Estado. Tras una multitudinaria procesión opositora de Corpus Christi, el 16 de junio de 1955 aviones de la Marina y la Fuerza Aérea bombardearon la Plaza de Mayo y la Casa Rosada para matar a Perón: murieron más de 300 personas, en su gran mayoría civiles, según la investigación del Archivo Nacional de la Memoria publicada en 2010. Esa noche grupos peronistas incendiaron iglesias del centro de Buenos Aires. El 16 de septiembre de 1955 un levantamiento militar, la autodenominada Revolución Libertadora, obligó a Perón a exiliarse.
Cómo lo leen los historiadores
El primer peronismo es el periodo con más interpretaciones de la historia argentina. El sociólogo Gino Germani lo explicó como la movilización de masas de migrantes internos recién llegados, sin experiencia sindical, «disponibles» para un líder carismático. Miguel Murmis y Juan Carlos Portantiero, en Estudios sobre los orígenes del peronismo (1971), mostraron en cambio el papel de los viejos dirigentes sindicales, que se aliaron racionalmente con Perón a cambio de conquistas concretas, y Juan Carlos Torre reconstruyó esa alianza en La vieja guardia sindical y Perón (1990). El británico Daniel James, en Resistencia e integración (1988), subrayó la dimensión cultural: el peronismo dio a los trabajadores dignidad y voz en una sociedad que los despreciaba. Para la tradición antiperonista, que el régimen de 1955 llamó «segunda tiranía» por comparación con Rosas, fue un gobierno autoritario y demagógico que destruyó la cultura liberal y las cuentas públicas. Las dos lecturas siguen organizando la política argentina.