Unitarios y federales: las guerras civiles (1820-1829)
El conflicto que dominó el siglo enfrentó a dos proyectos. Los unitarios, fuertes en la élite ilustrada porteña, querían un Estado centralizado, con capital en Buenos Aires y un programa de modernización liberal. Los federales defendían la autonomía de las provincias, pero bajo esa palabra convivían intereses muy distintos: los caudillos del interior querían proteger sus economías y repartir las rentas de la aduana porteña, que cobraba casi todo el comercio exterior del país; los federales de Buenos Aires, en cambio, querían conservar para su provincia esa aduana y la navegación de los ríos.
En Buenos Aires, el gobierno de Martín Rodríguez (1821-1824) y su ministro Bernardino Rivadavia emprendieron reformas: fundaron la Universidad de Buenos Aires (1821), ampliaron el voto masculino en la provincia, reformaron el clero y contrajeron con la casa Baring Brothers el primer empréstito externo. En 1826 un congreso nombró a Rivadavia primer presidente de las Provincias Unidas y aprobó una constitución unitaria que las provincias rechazaron. La guerra con el Imperio del Brasil (1825-1828) por la Banda Oriental terminó con la independencia de Uruguay, y Rivadavia renunció en 1827.
El ciclo de violencia se agravó en diciembre de 1828, cuando el general unitario Juan Lavalle derrocó y fusiló al gobernador federal de Buenos Aires, Manuel Dorrego. La guerra civil que siguió tuvo como vencedor a un estanciero del sur de la provincia que había organizado las milicias rurales: Juan Manuel de Rosas.
Juan Manuel de Rosas y la Confederación (1829-1852)
Rosas fue gobernador de Buenos Aires de 1829 a 1832 y, después de que el caudillo riojano Facundo Quiroga fuera asesinado en Barranca Yaco (1835), volvió al cargo con la suma del poder público, que ejerció hasta 1852. No hubo constitución: el Pacto Federal de 1831 entre las provincias del Litoral, al que después se sumaron las demás, delegó en el gobernador de Buenos Aires las relaciones exteriores de lo que se llamó la Confederación Argentina. Rosas gobernó con apoyo de los estancieros y de los sectores populares de la ciudad y la campaña, incluidos los afroporteños, y persiguió a los opositores con la Mazorca, una organización parapolicial; el uso obligatorio de la divisa punzó y el lema «¡Mueran los salvajes unitarios!» marcaron la vida pública.
Su política exterior lo enfrentó con Francia, que bloqueó el puerto entre 1838 y 1840, y con Francia y Gran Bretaña juntas, que lo bloquearon de 1845 a 1850 para imponer la libre navegación de los ríos. El combate de la Vuelta de Obligado (20 de noviembre de 1845), en el que las baterías argentinas intentaron frenar a la flota anglofrancesa en el Paraná, es hoy el Día de la Soberanía Nacional.
En el exilio, en Montevideo y Santiago de Chile, una generación de intelectuales, la Generación del 37 (Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi, Domingo Faustino Sarmiento), pensó el país que vendría después de Rosas. En Facundo (1845), Sarmiento describió la lucha argentina como un combate entre «civilización y barbarie», entre la ciudad europea y el desierto de los caudillos.
Cómo lo leen los historiadores
Pocos personajes dividieron tanto la memoria argentina. La historiografía liberal, que fundaron Bartolomé Mitre y Vicente Fidel López, vio en Rosas a un tirano que retrasó la organización del país. Desde fines del siglo XIX, y con fuerza desde los años treinta del siglo XX, el revisionismo histórico (Adolfo Saldías, Ernesto Quesada, Julio y Rodolfo Irazusta, José María Rosa) lo reivindicó como defensor de la soberanía frente a las potencias europeas y del orden frente a la anarquía; esa lectura influyó en el nacionalismo y en parte del peronismo. Sus restos fueron repatriados desde Inglaterra en 1989, durante el gobierno de Carlos Menem, como gesto de reconciliación. La historiografía académica posterior, como el estudio de Jorge Myers Orden y virtud (1995) sobre el discurso republicano del rosismo, dejó de lado el juicio moral para explicar cómo funcionó ese régimen y por qué tuvo apoyo.