Un Estado soberano entre liberales y conservadores (1841-1871)
Las primeras décadas del Estado soberano estuvieron marcadas por la inestabilidad: gobiernos breves, guerras con Guatemala y Honduras y una disputa permanente entre liberales y conservadores. La frontera entre política interna y regional era difusa: los caudillos de un país apoyaban a los exiliados del vecino, y los gobiernos caían con frecuencia por invasiones.
La figura central del periodo es Gerardo Barrios, presidente entre 1859 y 1863. Liberal y admirador de Morazán, impulsó la educación laica, reorganizó el Ejército y, sobre todo, promovió el cultivo del café, que empezaba a desplazar al añil, cuyo precio se hundió con la llegada de los tintes químicos. Su enfrentamiento con la Iglesia y con el conservador guatemalteco Rafael Carrera terminó con su derrota militar en 1863. Barrios fue capturado tras intentar volver y fusilado en 1865.
Los gobiernos conservadores que le siguieron no detuvieron la expansión del café. En 1871, una revolución liberal llevó al poder a Santiago González y abrió un largo ciclo de gobiernos liberales que la historiografía llama la República cafetalera, entre 1871 y 1927.
La República cafetalera: café, tierras comunales y oligarquía
El café necesitaba tierras altas, crédito y mano de obra, y buena parte de las tierras aptas pertenecía a las comunidades indígenas y a los ejidos de los municipios. El historiador Héctor Lindo-Fuentes sostiene que esas formas de propiedad se convirtieron en un obstáculo para la producción cafetalera a ojos de las élites liberales.
El Gobierno de Rafael Zaldívar resolvió el obstáculo por ley. Un decreto legislativo del 15 de febrero de 1881 extinguió las tierras comunales, y en marzo de 1882 se suprimieron los ejidos. Las tierras se repartieron como propiedad privada. Un análisis de la revista ECA, de la Universidad Centroamericana (UCA), concluye que los principales beneficiarios fueron los terratenientes con más dinero. Las leyes se acompañaron de una ley de jornaleros y de jueces agrícolas para reclutar y controlar a la población que se había quedado sin tierra, y hubo levantamientos campesinos en el occidente del país.
El resultado fue una economía de monocultivo. El café llegó a representar la gran mayoría de las exportaciones, el Estado se financió con los impuestos a su comercio y una red de familias cafetaleras, que también controlaba el beneficiado, la exportación y la banca, se convirtió en la clase dirigente. Lindo-Fuentes describe cómo la construcción del Estado y la expansión del café avanzaron juntas y dieron lugar a una oligarquía que gobernaría el país durante buena parte del siglo XX.
La expresión «las catorce familias» resume esa élite en el habla popular. Los historiadores la tratan como una imagen más que como un recuento: la red de familias cafeteras era más amplia, y los apellidos que se citan cambian según la fuente.
La Constitución de 1886, liberal, consagró la separación entre Iglesia y Estado, la educación laica y un presidente con mandato de cuatro años sin reelección inmediata. Rigió más de medio siglo, hasta 1939, la más duradera del país hasta la actual de 1983.
| Constitución | Contexto |
|---|---|
| 1824 | Constitución del Estado de El Salvador dentro de la federación |
| 1841 | Primera Constitución como Estado soberano |
| 1886 | Constitución liberal, vigente hasta 1939 |
| 1939 | Reforma de Martínez para prolongar su mandato |
| 1950 | Derechos sociales y voto de la mujer en igualdad |
| 1962 | Texto del régimen del PCN, muy próximo al de 1950 |
| 1983 | Constitución vigente, reformada tras los Acuerdos de Paz |
Fuente: selección propia a partir del estudio de país de la Biblioteca del Congreso de EE. UU. y de la Ficha país del Ministerio de Asuntos Exteriores de España (abril de 2026). El país ha tenido más de una docena de constituciones.
De la dinastía Meléndez-Quiñónez a las elecciones de 1931
A comienzos del siglo XX, el poder quedó en manos de una sola familia. Tras el asesinato del presidente Manuel Enrique Araujo en 1913, los hermanos Carlos y Jorge Meléndez y su cuñado Alfonso Quiñónez Molina se turnaron en la presidencia hasta 1927. Fue la etapa conocida como la dinastía Meléndez-Quiñónez, con elecciones controladas desde el Gobierno y una organización política, la Liga Roja, que movilizaba apoyos en los sectores populares.
El último presidente de la dinastía, Pío Romero Bosque (1927-1931), se apartó del guion. Toleró la organización obrera y convocó en enero de 1931 unas elecciones consideradas las más libres de la época. Ganó Arturo Araujo, un terrateniente reformista del Partido Laborista, con un programa de mejoras para trabajadores y campesinos.
La sociedad había cambiado. Crecían los artesanos y obreros organizados, y en 1930 se fundó el Partido Comunista Salvadoreño. Ese mismo año, la escritora Prudencia Ayala intentó inscribirse como candidata a la presidencia, cuando las mujeres no podían votar; su candidatura fue rechazada, pero abrió la discusión sobre el sufragio femenino. El crac de 1929 hundió el precio del café, y con él los salarios y el empleo en las fincas del occidente.