Militares reformistas: de la Revolución de 1948 a la Constitución de 1950
En diciembre de 1948, un grupo de oficiales jóvenes derrocó a Castaneda Castro cuando intentaba prolongar su mandato. Fue la llamada Revolución de 1948. Sus dirigentes se presentaron como modernizadores: querían un Estado que impulsara la industria, la infraestructura y los servicios sociales, sin tocar la propiedad de la tierra.
Su figura principal, el coronel Óscar Osorio, fue elegido presidente en 1950 con el Partido Revolucionario de Unificación Democrática (PRUD), que gobernó hasta 1960. La Constitución de 1950 incorporó derechos sociales, como la protección del trabajo y la seguridad social, y reconoció el voto de la mujer en igualdad con el hombre. Un año antes se había creado el Instituto Salvadoreño del Seguro Social. Con Osorio se construyeron la presa hidroeléctrica del río Lempa y la carretera del Litoral, y se reconocieron sindicatos urbanos, aunque no en el campo.
Su sucesor, el teniente coronel José María Lemus (1956-1960), endureció el régimen frente a las protestas estudiantiles inspiradas por la revolución cubana. Fue derrocado en octubre de 1960 por una junta de militares y civiles reformistas, que a su vez cayó en enero de 1961 ante un Directorio Cívico-Militar de corte anticomunista.
El PCN y la democracia vigilada de los años sesenta
Del Directorio salió en 1961 el Partido de Conciliación Nacional (PCN), el partido de los militares, del que salieron los cuatro presidentes del país entre 1962 y 1979: el coronel Julio Adalberto Rivera (1962-1967), el general Fidel Sánchez Hernández (1967-1972), el coronel Arturo Armando Molina (1972-1977) y el general Carlos Humberto Romero (1977-1979). La Constitución de 1962 reprodujo en lo esencial la de 1950.
El régimen permitió una oposición legal limitada. El Partido Demócrata Cristiano (PDC), fundado el 25 de noviembre de 1960, creció en las ciudades con el ingeniero José Napoleón Duarte, alcalde de San Salvador entre 1964 y 1970. Una reforma electoral introdujo la representación proporcional en la Asamblea Legislativa y permitió a la oposición obtener diputados por primera vez en décadas.
En paralelo, el Ejército construyó un aparato de control en el campo. El general José Alberto Medrano creó en los años sesenta la Organización Democrática Nacionalista (ORDEN), una red de vigilancia de la población campesina, y la agencia de inteligencia ANSESAL. La Comisión de la Verdad de la ONU describiría en 1993 a ORDEN como uno de los precursores de los escuadrones de la muerte.
Sociedad en cambio: industria, ciudades, maestros y campesinos
Los años sesenta fueron de crecimiento. El Mercado Común Centroamericano, creado en 1960, abrió a la industria salvadoreña los mercados vecinos, y en San Salvador surgieron fábricas textiles, de alimentos y de productos químicos. El algodón y la caña de azúcar se extendieron por la costa del Pacífico, a costa de tierras que antes cultivaban campesinos arrendatarios.
El crecimiento no resolvió el problema de fondo: un país pequeño, con una población en rápido aumento y una tierra muy concentrada. Decenas de miles de campesinos sin tierra emigraron a Honduras, cuyo territorio era cinco veces mayor y estaba mucho menos poblado. Otros se marcharon a las ciudades, donde crecieron los tugurios.
Al mismo tiempo surgieron nuevas organizaciones. Los maestros se agruparon en la Asociación Nacional de Educadores Salvadoreños (ANDES), protagonista de grandes huelgas, y la Iglesia católica empezó a organizar en el campo comunidades de base y la Federación Cristiana de Campesinos Salvadoreños (FECCAS). Esos movimientos serían la base social de la oposición de los años setenta.