1931: el golpe contra Arturo Araujo
Araujo gobernó solo nueve meses. Sin dinero por la caída del café, sin apoyo de la élite cafetalera y con el Ejército sin cobrar, no pudo cumplir sus promesas. El 2 de diciembre de 1931, un grupo de oficiales lo derrocó. Días después asumió la presidencia su vicepresidente y ministro de la Guerra, el general Maximiliano Hernández Martínez.
El golpe inauguró una etapa que duraría casi medio siglo: entre 1931 y 1979, todos los presidentes de El Salvador salvo breves juntas fueron militares o gobernaron con el respaldo directo del Ejército. Los historiadores describen esa etapa como una alianza entre la oligarquía cafetalera, que conservaba el poder económico, y la institución militar, que ejercía el poder político.
La insurrección y la matanza de 1932
En enero de 1932, unas elecciones municipales y legislativas en las que el Partido Comunista denunció fraude aumentaron la tensión en el occidente cafetalero. Los dirigentes comunistas preparaban una insurrección; varios de ellos, entre ellos Agustín Farabundo Martí, fueron detenidos días antes, y Martí fue fusilado el 1 de febrero de 1932 con los estudiantes Alfonso Luna y Mario Zapata.
La noche del 22 de enero de 1932, miles de campesinos, muchos de ellos indígenas de Izalco, Nahuizalco, Juayúa y Tacuba, se levantaron con machetes y tomaron varias poblaciones de los departamentos de Sonsonate, Ahuachapán y La Libertad. El historiador Thomas R. Anderson calculó en torno a un centenar las muertes causadas por los rebeldes durante la insurrección.
La respuesta del Ejército y de las guardias cívicas fue una matanza. En las semanas siguientes, las tropas recuperaron las poblaciones y fusilaron a miles de campesinos, muchas veces por su aspecto indígena o por figurar en listas. El cacique de Izalco, Feliciano Ama, fue ahorcado en público. El episodio pasó a la historia como la Matanza.
La cifra de muertos es una de las cuestiones más discutidas de la historia salvadoreña, porque no hubo un registro oficial y los testimonios son contradictorios:
| Estimación | Fuente |
|---|---|
| Unos 10.000 muertos, «una estimación razonable» | Jeffrey Gould y Aldo Lauria-Santiago, To Rise in Darkness (2008) |
| 30.000 muertos | Cifra más citada en la literatura y la memoria popular |
| Entre 10.000 y 40.000 | Horquilla recogida por el historiador James Dunkerley |
Fuente: Gould y Lauria-Santiago, To Rise in Darkness (Duke University Press, 2008, pp. 233-234), según una reseña de la Universidad de Leiden; Dunkerley y la cifra de 30.000, recogidos en la misma reseña.
Gould y Lauria-Santiago basaron su estudio en más de doscientas entrevistas con supervivientes y sus descendientes. Su trabajo, y el de otros autores, muestra un efecto duradero de la Matanza: el miedo llevó a muchas comunidades del occidente a abandonar en público la lengua náhuat y la vestimenta indígena. La izquierda salvadoreña hizo de 1932 su mito fundacional, y medio siglo después la guerrilla tomaría el nombre de Farabundo Martí; la derecha lo recordó durante décadas como la prueba de la amenaza comunista.
La dictadura de Martínez y la huelga de brazos caídos (1932-1944)
Martínez gobernó trece años. Fue un dictador personalista y excéntrico, aficionado a la teosofía, que gobernó con un partido único, el Pro-Patria, prohibió el Partido Comunista y persiguió a la oposición. Su régimen creó también instituciones duraderas: el Banco Central de Reserva, fundado en 1934, que asumió la emisión del colón, y programas de crédito y de vivienda rural que el Gobierno presentó como de «mejoramiento social».
Para seguir en el poder, Martínez cambió las reglas. La Constitución de 1939 le permitió un nuevo mandato y, por primera vez, reconoció el voto de la mujer, aunque restringido por edad, estado civil y nivel de estudios. En 1944, una nueva reforma volvió a prolongar su mandato.
Esa última reforma colmó la paciencia de parte del Ejército y de la sociedad urbana. El 2 y 3 de abril de 1944, un levantamiento militar fracasó, y el régimen fusiló a varios de los oficiales y civiles implicados. La respuesta fue la huelga de brazos caídos: estudiantes universitarios, médicos, comerciantes, empleados públicos y trabajadores del transporte dejaron de trabajar durante semanas, hasta paralizar la capital. Un estudio publicado en la revista Conjeturas Sociológicas de la Universidad de El Salvador concluye que Martínez fue obligado a renunciar por esa oposición civil, inmediatamente posterior al alzamiento fallido. Renunció en mayo de 1944 y salió del país.
La caída de Martínez no trajo la democracia. En octubre de 1944, un golpe del coronel Osmín Aguirre y Salinas cerró la breve apertura, y el general Salvador Castaneda Castro fue elegido en 1945 en unos comicios sin competencia real.