La Primera República, el Terror y el Directorio (1792-1799)
La guerra contra Austria, declarada en abril de 1792, precipitó la caída de la monarquía. Tras la insurrección parisina del 10 de agosto de 1792, el rey fue suspendido, y un decreto del día siguiente suprimió la distinción entre ciudadanos activos y pasivos: bastaba con ser francés, tener 21 años y vivir del propio trabajo o renta. El cuerpo electoral pasó así de unos 4 a unos 7 millones de hombres, según la Asamblea Nacional, en la primera experiencia de sufragio casi universal masculino. La Convención elegida abolió la realeza el 21 de septiembre de 1792, y Luis XVI fue ejecutado el 21 de enero de 1793.
La Constitución de 1793, muy democrática, nunca llegó a aplicarse. Con el país invadido, la guerra civil en el oeste y las revueltas federalistas, la Convención concentró el poder en el Comité de Salvación Pública, dominado por Maximilien Robespierre, y entre 1793 y 1794 aplicó el Terror. El recuento clásico de Donald Greer (1935) cifra en unas 17.000 las condenas a muerte dictadas por los tribunales; sumando las muertes en prisión y las ejecuciones sin juicio, las estimaciones que resume el historiador Quentin Deluermoz en un debate de la revista H-France Salon (2011) se sitúan entre 35.000 y 45.000.
La guerra de la Vendée (1793-1796), una insurrección campesina y católica contra la Convención, fue el episodio más mortífero. Sus pérdidas se estimaron durante mucho tiempo en 400.000 muertos; los trabajos recientes que cita Deluermoz las rebajan a unos 170.000. El historiador Reynald Secher sostuvo en 1986 que se trató de un genocidio, una tesis que la mayoría de los especialistas de la Revolución, como Jean-Clément Martin, rechaza por considerar que no hubo voluntad de exterminar a un pueblo, sin negar la extrema violencia de la represión.
El 4 de febrero de 1794, tras la revuelta de los esclavos de Saint-Domingue (hoy Haití), la Convención abolió la esclavitud en las colonias. Robespierre cayó el 27 de julio de 1794 (9 de termidor) y fue guillotinado. La Constitución del 22 de agosto de 1795 creó el Directorio y volvió al sufragio censitario; fue, recuerda la Asamblea, la primera constitución republicana aplicada en Francia. Inestable, acosado por la izquierda jacobina y por los realistas, el Directorio dependió cada vez más del ejército.
Napoleón: Consulado e Imperio (1799-1815)
El 9 de noviembre de 1799 (18 de brumario), el general Napoleón Bonaparte dio un golpe de Estado. La Constitución del año VIII, del 13 de diciembre de 1799, le hizo primer cónsul; en 1802 se proclamó cónsul vitalicio y el 18 de mayo de 1804 emperador, cambios que ratificaron plebiscitos sin verdadera competencia. Bonaparte cerró la Revolución y conservó parte de su obra: la igualdad civil, la venta de los bienes nacionales y el fin de los derechos feudales.
Su obra administrativa sigue en pie. Creó en 1800 los prefectos, que representan al Estado en cada departamento, y el Banco de Francia; creó el Consejo de Estado; fundó los liceos en 1802 y el Tribunal de Cuentas en 1807. El Código Civil de 1804 fijó la propiedad, el contrato y la familia, con una mujer casada sometida a la autoridad del marido. El Concordato de 1801 con Pío VII reconcilió al Estado con la Iglesia católica, que volvió a tener a sus sacerdotes pagados por el Estado. En 1802 Bonaparte restableció la esclavitud en las colonias.
El Imperio vivió en guerra con media Europa. Tras la campaña de Rusia de 1812 y la derrota de Leipzig, Napoleón abdicó en 1814; volvió durante los Cien Días de 1815 y cayó definitivamente en Waterloo, el 18 de junio de ese año. La historiografía discute aún su legado: para unos, consolidó las conquistas de 1789 en un Estado moderno; para otros, fue un régimen autoritario y policial que sacrificó a cientos de miles de soldados.
En 1801, cuando se hizo el primer censo, Francia tenía unos 27 millones de habitantes, según el anuario de la enciclopedia Larousse. Era un país de campesinos, muchos de ellos pequeños propietarios gracias a la Revolución, y lo seguiría siendo durante buena parte del siglo XIX.