De Pompidou a Mitterrand (1969-1995)
Georges Pompidou, primer ministro de De Gaulle de 1962 a 1968, fue elegido presidente el 15 de junio de 1969. Aceptó la entrada del Reino Unido en la Comunidad Europea, que De Gaulle había vetado, y presidió los últimos años de crecimiento fuerte, hasta la crisis del petróleo de 1973. Murió en el cargo el 2 de abril de 1974.
Su sucesor, el centrista liberal Valéry Giscard d'Estaing, elegido en mayo de 1974, impulsó una serie de reformas de sociedad: el voto a los 18 años, el divorcio por mutuo consentimiento, la ampliación del recurso ante el Consejo Constitucional a 60 diputados o senadores y la despenalización del aborto con la ley Veil de enero de 1975, defendida por la ministra Simone Veil frente a buena parte de su propia mayoría. Fue también el final de los Treinta Gloriosos: el paro creció, el Gobierno cerró en 1974 la inmigración de trabajadores y en 1976 reguló el reagrupamiento familiar, que cambió el perfil de una inmigración cada vez más magrebí y africana.
La izquierda se reorganizó en torno a François Mitterrand, que refundó el Partido Socialista en el congreso de Épinay de 1971 y firmó un programa común con los comunistas. El 10 de mayo de 1981 derrotó a Giscard y llevó a la izquierda al poder por primera vez en la Quinta República. Su primer Gobierno, con ministros comunistas, abolió la pena de muerte con la ley impulsada por Robert Badinter en octubre de 1981, aprobó la descentralización de 1982, nacionalizó grandes grupos industriales y bancos, bajó la edad de jubilación a 60 años y amplió las vacaciones pagadas a cinco semanas. Ante la inflación, el déficit exterior y las presiones sobre el franco, en marzo de 1983 el Gobierno dio el llamado «giro del rigor» y priorizó la construcción europea.
En las elecciones europeas de 1984 irrumpió el Frente Nacional de Jean-Marie Le Pen, fundado en 1972, al que la mayoría de los politólogos sitúan en la extrema derecha y que es el antecesor del actual Rassemblement National. En 1986 la derecha ganó las legislativas y Mitterrand nombró primer ministro a Jacques Chirac: fue la primera cohabitación, un presidente y un Gobierno de signo opuesto. Reelegido en 1988, Mitterrand creó la renta mínima de inserción (RMI) con Michel Rocard y sometió a referéndum el Tratado de Maastricht, aprobado el 20 de septiembre de 1992 por poco más del 51 %. La derecha volvió a ganar en 1993, y Édouard Balladur encabezó la segunda cohabitación hasta 1995.
Cohabitaciones, Europa y el voto de protesta (1995-2007)
Jacques Chirac, fundador del gaullista RPR y alcalde de París desde 1977, fue elegido presidente el 7 de mayo de 1995. Su primer ministro, Alain Juppé, afrontó en noviembre y diciembre de 1995 grandes huelgas contra su reforma de la Seguridad Social. En 1997 Chirac disolvió la Asamblea para reforzar su mayoría y perdió: el socialista Lionel Jospin dirigió la tercera cohabitación (1997-2002), con la semana de 35 horas, el pacto civil de solidaridad (PACS) de 1999, la cobertura sanitaria universal y la ley de paridad de 2000, que obliga a los partidos a presentar tantas mujeres como hombres. En 2000 un referéndum redujo el mandato presidencial de siete a cinco años, el quinquenato, y desde 2002 las legislativas siguen a la presidencial.
El 21 de abril de 2002 Jean-Marie Le Pen pasó a la segunda vuelta de la presidencial por delante de Jospin. Partidos de izquierda y de derecha llamaron a votar a Chirac, en lo que se conoce como frente republicano, y el presidente fue reelegido el 5 de mayo con el 82,21 % de los votos, según los resultados del Consejo Constitucional recogidos por Ipsos. En 2003 Francia se opuso en la ONU a la invasión de Irak. En 2004 una ley prohibió los signos religiosos ostensibles en la escuela pública, y en 2005 los franceses rechazaron en referéndum, el 29 de mayo, el tratado constitucional europeo. En noviembre de ese año, la muerte de dos adolescentes en Clichy-sous-Bois desencadenó tres semanas de disturbios en los barrios populares de la periferia de las grandes ciudades, que revelaron la segregación y el paro de buena parte de sus habitantes, muchos de ellos hijos de inmigrantes.
Sarkozy, Hollande y la ola de atentados (2007-2017)
Nicolas Sarkozy, líder de la UMP, ganó la presidencial el 6 de mayo de 2007 con el 53,06 % frente a la socialista Ségolène Royal. La reforma constitucional de 2008 limitó a dos los mandatos presidenciales consecutivos y permitió a los ciudadanos impugnar leyes ante el Consejo Constitucional; la crisis financiera de ese año y la de la deuda europea marcaron su mandato, junto a la reforma de 2010 que elevó la edad de jubilación de 60 a 62 años. Tras su salida del poder fue condenado en varios procedimientos judiciales, que se detallan en su ficha.
François Hollande lo derrotó en mayo de 2012. Su mandato aprobó el matrimonio entre personas del mismo sexo en 2013, frente a grandes manifestaciones de la Manif pour tous, y estuvo marcado por el yihadismo: el atentado contra Charlie Hebdo y un supermercado judío causó 17 muertos en enero de 2015, y los atentados del 13 de noviembre de 2015 en París y Saint-Denis, 130 muertos y 416 heridos. Francia vivió dos años en estado de emergencia. La reforma laboral de 2016 dividió a la izquierda, y Hollande, con una popularidad muy baja, se convirtió en el primer presidente de la Quinta República que renunció a presentarse a la reelección.