Esta página cuenta la historia política y social de Francia desde la Revolución de 1789 hasta noviembre de 2026, en cuatro grandes etapas: la Revolución, Napoleón y las monarquías y repúblicas del siglo XIX hasta la caída del Segundo Imperio en 1870; la Tercera República, de la Comuna a la derrota de 1940; Vichy, la Liberación, la Cuarta República, la guerra de Argelia y la Francia de De Gaulle; y la Quinta República de Georges Pompidou a Emmanuel Macron. Junto a los regímenes, las constituciones y las elecciones, repasa los campesinos y los obreros, los sindicatos, la Iglesia y la escuela laica, el voto de las mujeres, el imperio colonial, la inmigración y el Estado del bienestar. Cada cifra lleva su fuente, y en los episodios discutidos se recogen las principales lecturas de los historiadores, atribuidas.
El arco se resume en tres frases. Entre 1789 y 1870 Francia probó casi todas las formas de gobierno, de la monarquía constitucional al Terror y del Imperio al sufragio universal masculino de 1848, sin que ninguna durara más de dos décadas. La Tercera República, nacida de una derrota en 1870, fue el régimen más largo desde la Revolución: fundó la escuela laica, separó la Iglesia del Estado y resistió la Primera Guerra Mundial, pero se hundió con la invasión alemana de 1940. Desde la Liberación, el país dio el voto a las mujeres, construyó la Seguridad Social, perdió su imperio y se dio en 1958 una Constitución de presidente fuerte que, sesenta y ocho años después, gobierna una Asamblea sin mayoría.
La Revolución de 1789: del Antiguo Régimen a la soberanía nacional
La Francia de finales del siglo XVIII era el reino más poblado de Europa occidental y una sociedad dividida en tres órdenes: el clero, la nobleza y el tercer estado, que agrupaba a la inmensa mayoría, desde los campesinos hasta los banqueros. La monarquía de Luis XVI estaba al borde de la bancarrota tras las guerras del siglo, y el 8 de agosto de 1788 el rey convocó para mayo de 1789 los Estados Generales, que no se reunían desde 1614. Tras meses de debate se aceptó que el tercer estado tuviera tantos representantes como los otros dos órdenes juntos, aunque quedaba pendiente si se votaría por orden o por cabeza, según recuerda la Asamblea Nacional en su historia del sufragio.
Ese conflicto desencadenó la Revolución. En junio de 1789 los diputados del tercer estado se proclamaron Asamblea Nacional y juraron no separarse hasta dar una Constitución al reino; el 14 de julio el pueblo de París tomó la Bastilla, y en la noche del 4 de agosto la Asamblea abolió los privilegios feudales. El 26 de agosto aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, cuyo artículo primero proclama que los hombres «nacen y permanecen libres e iguales en derechos» y cuyo artículo 3 sitúa el principio de toda soberanía «esencialmente en la Nación».
La Revolución transformó también la sociedad. Los bienes de la Iglesia se nacionalizaron y se vendieron como «bienes nacionales», que compraron sobre todo burgueses y campesinos acomodados; el territorio se dividió en departamentos; la Constitución civil del clero de 1790 partió a la Iglesia entre los sacerdotes que juraron la nueva ley y los que la rechazaron, una fractura que alimentaría la contrarrevolución. En 1791 la ley Le Chapelier prohibió las corporaciones de oficio y las coaliciones de trabajadores, y en septiembre de ese año los judíos obtuvieron la plena ciudadanía.
La Constitución del 3 de septiembre de 1791, la primera escrita de Francia, creó una monarquía constitucional con un sufragio censitario e indirecto: solo eran «ciudadanos activos» los hombres de al menos 25 años que pagaban una contribución directa igual a tres jornadas de trabajo. Las mujeres quedaban fuera, y la Asamblea Nacional reconoce hoy que su voto «ni siquiera se plantea»; Olympe de Gouges publicó ese año una Declaración de los Derechos de la Mujer y de la Ciudadana y murió guillotinada en 1793.
Cómo leen los historiadores la Revolución
Durante buena parte del siglo XX dominó la lectura social, cuyo principal exponente fue Albert Soboul: una revolución burguesa que destruyó el orden feudal y abrió paso al capitalismo, empujada por el pueblo de las ciudades y del campo. Desde los años setenta, la escuela llamada revisionista, con François Furet a la cabeza, puso el acento en la dinámica política e ideológica del propio proceso, que a su juicio llevaba en su lógica la radicalización y el Terror. Los historiadores actuales combinan ambas miradas y discuten sobre todo el peso relativo de la guerra, la economía y las ideas.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas constituciones ha tenido Francia? El Consejo Constitucional cuenta quince textos desde 1791; la Constitución vigente, la de la Quinta República, se promulgó el 4 de octubre de 1958.
¿Cuándo votaron por primera vez las mujeres en Francia? En las elecciones municipales del 29 de abril de 1945, gracias a la ordenanza del 21 de abril de 1944; en octubre de 1945 fueron elegidas 33 diputadas.
¿Qué establece la ley de 1905? Separa las Iglesias y el Estado: garantiza la libertad de conciencia y de culto y prohíbe a la República reconocer, pagar o subvencionar ninguna religión.
¿Por qué se llama Quinta República? Porque es el quinto régimen republicano de Francia, tras los proclamados en 1792, 1848, 1870 y 1946.
¿Quién gobierna Francia en noviembre de 2026? Emmanuel Macron es presidente desde 2017 y Sébastien Lecornu, primer ministro desde septiembre de 2025, al frente de un Gobierno sin mayoría en la Asamblea.
¿Cuándo son las próximas elecciones presidenciales? La primera vuelta será el 18 de abril de 2027 y la segunda el 2 de mayo; Macron no puede optar a un tercer mandato consecutivo.