El reformismo batllista: Estado, trabajo, divorcio y laicidad
Vencido Saravia, Batlle impulsó en su primera presidencia (1903-1907) y sobre todo en la segunda (1911-1915) un programa de reformas que, junto con las de sus sucesores, definió el Uruguay del siglo XX: el batllismo. Su idea central era que el Estado debía intervenir para proteger a los más débiles (obreros, niños, mujeres) y asegurar el acceso de todos a los servicios esenciales, sin necesidad de revolución. En esas reformas participaron también sectores del Partido Nacional, que aportaron proyectos propios.
Un Estado empresario
En el plano económico, el batllismo apostó por la nacionalización, la estatización y el monopolio de los servicios públicos, y por la protección de la industria. En la segunda presidencia se estatizó el Banco de la República y se crearon el Banco de Seguros del Estado, el Banco Hipotecario, la Administración Nacional del Puerto de Montevideo y las Usinas Eléctricas del Estado, por la Ley 4.273 del 21 de octubre de 1912. Desde 1912 se aplicaron aranceles a los bienes manufacturados importados y se eximió de impuestos a la maquinaria industrial. Gobiernos posteriores ampliaron el modelo: en 1931 la Ley 8.764 creó la ANCAP, la petrolera estatal, que aún existe.
Leyes obreras y movimiento sindical
La relación con los trabajadores cambió. Entre 1903 y 1915 los gobiernos de Batlle y de Claudio Williman reconocieron derechos gremiales y trataron de canalizar los conflictos por la negociación, aunque, según los historiadores Magdalena Broquetas y Nicolás Duffau, de la Universidad de la República (2020), la policía mantuvo informantes en los sindicatos y hubo episodios de represión violenta, como el de 1905. En mayo de 1911 una huelga de tranviarios, que trabajaban entre 15 y 16 horas diarias, derivó en la primera huelga general, con más de treinta sindicatos. Tras proyectos presentados desde 1905 (el primero, de Luis Alberto de Herrera y Carlos Roxlo, proponía nueve horas), la Ley 5.350 del 17 de noviembre de 1915 fijó la jornada de ocho horas, con un máximo de 48 horas cada seis días de trabajo. La misma ley prohibió el trabajo de los menores de 13 años y fijó un día de descanso semanal; otra, la «ley de la silla», obligó a comercios y talleres a permitir trabajar sentado.
Divorcio y separación de la Iglesia
La Ley 3.245 del 26 de octubre de 1907 legalizó el divorcio, pese a la oposición de la Iglesia católica y de los sectores conservadores, y la Ley 4.802 del 9 de septiembre de 1913 autorizó el divorcio por la sola voluntad de la mujer, una norma excepcional para la época. Batlle, que juró su cargo sobre la Constitución y no sobre la Biblia, impulsó la secularización: se suprimió la enseñanza religiosa en las escuelas públicas y se retiraron los crucifijos de los hospitales. Los liceos se extendieron a las capitales departamentales y se creó una Sección de Enseñanza Secundaria para mujeres.
La Constitución de 1918 y el colegiado
Batlle propuso sustituir la Presidencia por un Ejecutivo colegiado de nueve miembros, que a su juicio evitaría las dictaduras personales. La propuesta dividió a su propio partido. En la elección de la Convención Constituyente del 30 de julio de 1916 ganaron los adversarios del colegiado, y el presidente Feliciano Viera anunció un freno a las reformas, el «alto de Viera». El compromiso entre colorados y blancos produjo la Constitución de 1918, aprobada en el plebiscito del 25 de noviembre de 1917: sufragio universal masculino y secreto, representación proporcional, separación de la Iglesia y el Estado y un Ejecutivo dividido entre un presidente y un Consejo Nacional de Administración de nueve miembros.
El sistema electoral se completó con las leyes de 1924 y 1925, que crearon el Registro Cívico Nacional y la Corte Electoral, un órgano independiente de los demás poderes que organiza las elecciones desde entonces. La regla del doble voto simultáneo, vigente desde 1910, permitió a blancos y colorados competir por la Presidencia con varios candidatos que sumaban sus votos al lema del partido, un sistema que la reforma de 1996 eliminó para la elección presidencial.
| Constitución | Cómo se aprobó | Principales cambios |
|---|---|---|
| 1830 | Asamblea Constituyente; jura el 18 de julio de 1830 | Primera carta; voto restringido; presidente fuerte |
| 1918 | Convención (1916-1917) y plebiscito del 25 nov. 1917 | Voto universal masculino y secreto; Estado laico; colegiado parcial |
| 1934 | Convención tras el golpe de Terra; plebiscito del 19 abr. 1934 | Fin del colegiado; igualdad política de la mujer; Corte Electoral constitucional |
| 1942 | Tras el golpe de Baldomir; plebiscito del 29 nov. 1942 | Cierra la etapa terrista; mantiene la Corte Electoral y el régimen electoral |
| 1952 | Plebiscito del 16 dic. 1951 | Colegiado total: Consejo Nacional de Gobierno |
| 1967 | Plebiscito del 27 nov. 1966 | Vuelve el presidente; mandatos de cinco años; más poder al Ejecutivo |
| Reforma de 1997 | Plebiscito del 8 dic. 1996 | Candidato único, internas obligatorias, balotaje, elecciones departamentales separadas |
Fuente: Héctor Gros Espiell, Regulación jurídica de los partidos políticos en Uruguay (IDEA); Corte Electoral, «Creación y evolución histórica»; Contenidos Educativos Digitales de Historia.