La historia política y social del Uruguay empieza en 1811, cuando la campaña de la Banda Oriental se levantó contra Montevideo y José Gervasio Artigas se convirtió en el jefe de los orientales, y llega hasta el Gobierno de Yamandú Orsi, que asumió la Presidencia el 1 de marzo de 2025. Esta página la cuenta en cuatro capítulos: la formación del Estado en el siglo XIX, el país del batllismo, la crisis y la dictadura cívico-militar, y la democracia restaurada en 1985. Cada etapa reúne los regímenes, las constituciones, los partidos y las elecciones, pero también la tierra y el ganado, la inmigración, los sindicatos, la relación entre la Iglesia y el Estado, el voto de las mujeres y la emigración.
El arco cabe en tres frases. Un territorio disputado entre España, Portugal, Brasil y Buenos Aires nació como Estado independiente en 1828-1830 y vivió setenta años de guerras civiles entre blancos y colorados, dos partidos nacidos en 1836 que siguen compitiendo. El siglo XX construyó un Estado social temprano, el de José Batlle y Ordóñez, que alimentó la imagen de la «Suiza de América» hasta que la crisis de los años cincuenta y sesenta desembocó en el golpe de Estado de 1973. Desde 1985 la Presidencia uruguaya ha cambiado cinco veces de partido en las urnas, con el Frente Amplio como tercer gran actor y una larga tradición de plebiscitos y referéndums. Las cifras llevan su fecha y su fuente, y las lecturas en disputa se atribuyen a quien las sostiene.
Artigas y la revolución oriental (1811-1820)
A comienzos del siglo XIX lo que hoy es Uruguay era la Banda Oriental, la orilla izquierda del río Uruguay dentro del virreinato del Río de la Plata. Montevideo, puerto militar y comercial, rivalizaba con Buenos Aires; la campaña era tierra de grandes estancias, ganado, contrabando con los dominios portugueses y una población escasa de estancieros, peones, gauchos, indígenas y esclavos africanos.
Tras la invasión napoleónica de España, Buenos Aires formó una Junta de gobierno en mayo de 1810 y Montevideo se mantuvo fiel al Consejo de Regencia. En febrero de 1811 el virrey Francisco Javier de Elío declaró la guerra a Buenos Aires, y sus impuestos y préstamos forzosos indispusieron a la campaña.
El 15 de febrero de 1811 José Artigas, capitán de Blandengues, abandonó las fuerzas españolas en Colonia y ofreció sus servicios a la Junta porteña. El 28 de febrero de 1811 un grupo de orientales encabezado por Venancio Benavídez y Pedro Viera se levantó a orillas del arroyo Asencio, en Soriano: el Grito de Asencio, que la escuela uruguaya enseña como el comienzo de la revolución oriental. El 18 de mayo las fuerzas de Artigas vencieron en la batalla de Las Piedras y sitiaron Montevideo.
En octubre de 1811 Buenos Aires firmó un armisticio con Elío y retiró su ejército. Las milicias orientales emprendieron la retirada hacia el norte, y con ellas buena parte de las familias criollas de la campaña: el Éxodo del pueblo oriental. Junto al río Uruguay, el 14 de diciembre, Artigas mandó hacer un recuento; el Padrón de las Familias Orientales registró 6.000 hombres en el ejército, 4.435 civiles y 846 carruajes, según el portal Uruguay Educa de la ANEP.
Las Instrucciones del Año XIII y el Reglamento de 1815
En abril de 1813 un congreso convocado por Artigas aprobó las Instrucciones del Año XIII para los diputados orientales ante la Asamblea de Buenos Aires: independencia, sistema republicano y una confederación de provincias con la capital fuera de Buenos Aires. Los diputados fueron rechazados, y el choque entre el centralismo porteño y el federalismo artiguista, que llegó a reunir a varias provincias del litoral en la Liga Federal, marcó los años siguientes.
El 10 de septiembre de 1815, desde Purificación, Artigas firmó el Reglamento Provisorio de la Provincia Oriental para el Fomento de la Campaña y Seguridad de sus Hacendados. Repartía tierras realengas y de los enemigos de la revolución con la regla de que «los más infelices serán los más privilegiados»: negros libres, zambos, indios, criollos pobres y viudas pobres con hijos, obligados a poblar y trabajar la tierra sin poder venderla. Se aplicó hasta la invasión portuguesa de 1816. Para unos fue una reforma agraria pionera; el material de la ANEP subraya también su sentido de guerra: recuperar la producción y retener la lealtad de los estancieros que formaban las milicias.
En 1816 un ejército portugués al mando de Carlos Federico Lecor invadió la Banda Oriental, con la complicidad del gobierno de Buenos Aires y el apoyo de parte del patriciado montevideano. Los artiguistas pelearon en dos frentes hasta 1820, cuando la derrota fue completa: los caudillos federales firmaron con Buenos Aires un tratado que disolvió de hecho la Liga Federal, y Lecor dominó todo el territorio. En septiembre de 1820 Artigas cruzó el río Paraná hacia el Paraguay, donde el dictador Gaspar Rodríguez de Francia le dio refugio a cambio de que no hiciera política. Nunca volvió: murió en Asunción el 23 de septiembre de 1850. Hoy es el prócer nacional, reivindicado por todos los partidos con lecturas distintas.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se independizó Uruguay? La independencia se declaró el 25 de agosto de 1825; el Estado nació con la Convención Preliminar de Paz de 1828 y la Constitución de 1830.
¿Qué son los blancos y los colorados? Son el Partido Nacional y el Partido Colorado, nacidos de las divisas de la batalla de Carpintería de 1836 entre Oribe y Rivera.
¿Qué fue el batllismo? La corriente colorada de José Batlle y Ordóñez, que creó empresas públicas, la jornada de ocho horas, el divorcio y el Estado laico.
¿Cuándo votaron las mujeres en Uruguay? Por primera vez en el plebiscito de Cerro Chato de 1927; la ley de 1932 les dio el voto, que estrenaron en 1938.
¿Cuánto duró la dictadura en Uruguay? Del golpe del 27 de junio de 1973 al 1 de marzo de 1985, cuando asumió Julio María Sanguinetti.
¿Qué es la Ley de Caducidad? La Ley 15.848 de 1986, que impidió juzgar a militares y policías por la dictadura; se ratificó en 1989 y la Ley 18.831 la neutralizó en 2011.